EL SER HUMANO

Autómatas celulares en ciencias sociales*

Habría que admitir, desde el principio, que no todas las ideas antropológicas serán susceptibles de expresarse con facilidad en términos de ACs, ya que nuestra conceptualización tradicional se orienta más a la descripción detallada de lo que sucede, a su tipificación en clases más o menos obvias, o a interpretaciones que son siempre lineales, simples eintuitivas, que a la búsqueda de las reglas que generan sucesos, o a la inspección de las consecuencias de un estado de cosas. Pero incluso en un tablero de 5x5 regido por una regla tonta, los efectos pueden ser varios órdenes de magnitud más complicados de lo que estamos habituados a pensar en nuestra disciplina, por más que nos hayamos jactado durante un siglo de poseer el objeto más complejode todos. Escribe Holland:
Aún un número limitado de componentes y reglas generan más posibilidades de las que puede revelar una vida de trabajo con lápiz y papel. De esta forma, la docena de reglas o algo así de juegos como el ajedrez o el Go, o los cinco axiomas de la geometría de Euclides, siguen deparando sorpresas después de siglos de estudio (Holland 1998: 166).
Clifford Geertz y VictorTurner proponían recurrir a la metáfora del juego como una heurística propicia para la interpretación cultural. Ciertamente, se trata de la noción antropológica que se orienta con más naturalidad hacia modelos del género de autómatas y agentes. Pero no creo que ellos se hayan planteado alguna vez la posibilidad de que esa clase de metáforas acarreara el surgimiento de escenarios de semejantecomplejidad. La evidencia indica que dichos pensadores creían que para resolver los problemas de la emergencia a partir de interacciones entre agentes sólo sería necesario un poco de ingenio, tiempo para rumiar unas cuantas reflexiones y, en caso extremo, un diagrama a mano alzada que apoyara la representación. En una disciplina que ha encontrado aceptables estas premisas, es milagroso entonces que existaun buen número de experiencias con este formalismo.
Una forma natural de indagar lo que puede lograrse con estos modelos es tomar nota de los experimentos que se han hecho con ellos. Además de toda suerte de problemas matemáticos y computacionales, se los ha usado para indagar fenómenos de contagio y difusión, propagación de fuegos forestales y rumores, redes de intercambio, transaccionesfinancieras, técnicas de diseño textil, desarrollo de estructuras cristalinas, criptografía, patrones de coloración de conchas de moluscos, polución ambiental, desarrollo urbano y diseminación en dinámica de fluidos, además de las cuestiones socioculturales que ejemplificaré más adelante; muchos problemas que son formalmente intratables por medios analíticos, o que son susceptibles de resolución pero enescalas de tiempo inadmisibles, admiten un tratamiento con ACs que por lo menos ayuda a su comprensión. El antropólogo debería saber además que estos modelos han introducido cambios epistemológicos sustanciales en las propias matemáticas de la complejidad, devenida ahora una ciencia más experimental que abstracta; privada de la posibilidad de establecer principios invariantes, estas matemáticasexigen no sólo una nueva forma de intuición, sino la necesidad de ejecutar materialmente los modelos para poder determinar los patrones emergentes (Wolfram 2002: 39-41).
Igual que sucedió con el cálculo estadístico, el modelado con ACs comenzó antes en las ciencias sociales que en las matemáticas puras. James Sakoda fue el primer autor, que yo sepa, que desarrolló un modelo de AC aplicado a lasociedad. La literatura técnica sobre autómatas de su época no registró la existencia de su modelo, ni en éste se menciona tampoco ninguna investigación previa en ese terreno. Sakoda bautizó su criatura como el "modelo del tablero de damas" (checkerboard mode/;, y lo publicó recién en 1971, aunque sus bases ya se encontraban completamente desarrolladas en una disertación inédita de 1949 (Sakoda...