El Sexo, Las Drogas Los Desastres Y La Extincion De Los Dinosaurios

El sexo, las drogas, los desastres y la extinción de los dinosaurios


Stephen Jay Gould



La ciencia, en su definición más fundamental, es una forma fructífera de indagación, no una lista de atractivas conclusiones. Las conclusiones no son esencia, sino consecuencia.
[...] Los periodistas, al igual que el público, disfrutan con las manifestaciones controvertidas ysorprendentes. Pero la ciencia es, básicamente, un modo de conocimiento [...]. Si el creciente acervo de escritores de divulgación científica se concentrara en cómo desarrollan y defienden los científicos esas fascinantes afirmaciones, harían la mayor contribución posible a la comprensión del público.
Consideremos tres ideas propuestas con toda seriedad para explicar ese misterio tan intriganteque supone la extinción de dinosaurios. Dado que estos tres conceptos invocan los temas seminalmente fascinantes de nuestra cultura –el sexo, las drogas y la violencia– sin duda pertenecen a la categoría de afirmaciones fascinantes. Me gustaría mostrar por qué dos de ellas son más que una especulación estúpida, mientras que la tercera representa el aspecto más grandioso y útil de la ciencia[...].
Pero basta de prédicas. Dediquémonos a los dinosaurios y a las tres propuestas hechas para explicar su extinción.
1. El sexo: los testículos funcionan sólo en un estrecho margen de temperaturas (los de los mamíferos son externos, protegidos por un saco escrotal, ya que la temperatura interior del cuerpo es demasiado alta para su funcionamiento correcto). Una subida de latemperatura en todo el globo al final del período Cretácico hizo que los testículos de los dinosaurios dejaran de funcionar y llevaron a su extinción por esterilización de los machos.
2. Las drogas: las angiospermas (plantas con flor) evolucionaron por vez primera hacia finales del reino de los dinosaurios. Muchas de estas plantas contienen agentes psicoactivos, rehuidos hoy por los mamíferos, debidoa su amargo sabor. Los dinosaurios no tenían ni modo de discernir su sabor amargo ni hígados lo suficientemente eficaces como para detoxificar las sustancias. Murieron de sobredosis masivas.
3. Los desastres: hace unos sesenta y cinco millones de años, un gran cometa o asteroide chocó contra la Tierra, lanzando una nube de polvo a la atmósfera, bloqueando la luz solar y suprimiendo así lafotosíntesis, haciendo bajar tan drásticamente las temperaturas en todo el globo que tanto los dinosaurios como toda una hueste de criaturas diferentes se extinguieron.
Antes de analizar tan provocativos enunciados [...]: el dato fundamental acerca de la extinción de los dinosaurios es su sincronía con la desaparición de tantos otros grupos a lo largo de un amplio abanico de hábitats, delos terrestres a los marinos [...]. En este contexto, las especulaciones limitadas exclusivamente a los dinosaurios ignoran las dimensiones reales del fenómeno. Necesitamos una explicación [...] que incluy[a] la extinción de los dinosaurios como uno de sus componentes. Así pues, no tiene mucho sentido [...] suponer que los dinosaurios desaparecieron porque los pequeños mamíferos se comían sus huevos(una especulación muy querida entre todas las especulaciones imposibles de verificar).
[...] La teoría testicular [...] tiene sus raíces en un estudio interesante y totalmente respetable acerca de la tolerancia a la temperatura en el caimán americano [...] por tres expertos en reptiles vivientes y fósiles [...]. Estudiaron, por termometría rectal, la temperatura corporal de los caimanes encondiciones cambiantes de enfriamiento y calentamiento. (Bueno, reconozcámoslo, no parece prudente intentar tomarle la temperatura a un caimán poniéndole el termómetro debajo de la lengua.) [...]. Tal como estaba previsto, los pequeños se calentaban (y se enfriaban) más rápidamente. A1 exponerlo a un sol cálido, un diminuto caimán de 50 gramos elevaba su temperatura en un grado Celsius por...