El Sistema Endocrino

El sistema endocrino.
El sistema endocrino comprende una serie de órganos y tejidos, conocidos como glándulas endocrinas, que se encargan, en conjunto, de mantener y regular el equilibrio del medio interno del organismo.
Las glándulas endocrinas pueden cumplir con esta misión gracias a un hecho que es común en ellas: fabricar y verter en la sangre unas sustancias, que se conocen como hormonas,y que tienen la función de coordinar actividades más o menos complejas en diversos tejidos del organismo. Las hormonas pueden ser moléculas sencillas, como aminoácidos, o complejas, como esteroides o proteínas y, en general, circulan por la sangre en cantidades muy pequeñas. Las hormonas actúan sobre los receptores específicos que se encuentran en la superficie o en el interior de las células, yque, al ser estimulados, activan un determinado proceso enzimático.
El organismo cuenta con numerosas glándulas endócrinas, algunas de las cuales forman parte de otros aparatos o sistemas. Tal es el caso, por ejemplo, de las glándulas endocrinas de las mucosas digestivas, que secretan hormonas que regulan el tránsito del bolo alimenticio o controlan la producción de secreciones digestivas. Algosimilar ocurre con los ovarios y los testículos, que fabrican las hormonas sexuales femeninas y masculinas, respectivamente. Sin embargo, algunas glándulas endocrinas se consideran más específicas de este sistema, ya que las hormonas que fabrican no se relacionan con actividades exclusivas de un determinado aparato, sino que coordinan funciones más globales, que se desarrollan en tejidos u órganosmás o menos alejados entre sí. Entre estas últimas, las más importantes son el eje hipotalámico-hipofisario, la glándula pineal, la tiroides y las paratiroides, el páncreas endocrino, el timo y las glándulas suprarrenales. También forman parte del sistema endocrino los ovarios y los testículos.

Las hormonas.
Podemos definirlas como sustancias químicas producidas por las glándulas, en cantidadesgeneralmente muy pequeñas y que, participan de modo activo en numerosas reacciones metabólicas o desencadenan determinados procesos fisiológicos, casi siempre de gran importancia para el correcto funcionamiento del organismo.
Las hormonas actúan como mensajeros que son trasladados por la sangre y la linfa para llegar a todas las células del organismo. Son producidas por las glándulas endócrinas.El conjunto de estas glándulas configura el sistema hormonal humano, si bien muchas de ellas son también parte integrante de otros sistemas, como el aparato digestivo o el excretor.
Existen también otras sustancias que, pese a no ser hormonas, llevan a cabo una acción análoga a las de éstas y participan de procesos de regulación endocrinos. Entre las principales merecen destacarse lasprostaglandinas, que formadas por cadenas de ácidos grasos poliinsaturados, a diferencia de la estructura esteroide que presenta la mayoría de las hormonas. Las prostaglandinas no se sintetizan en glándulas concretas, sino que son producidas por todas las células del cuerpo. Actúan como mensajeros en multitud de procesos, como el control de úlceras gástricas, el descenso de la presión sanguínea, laregulación del sistema nervioso simpático, etc. También adaptan los tejidos a los cambios producidos en su medio con motivo se lesiones, inflamaciones, etc., funcionando de esta forma como factores de protección.

El eje hipotalámico-hipofisario.
El hipotálamo es una estructura del tronco encefálico, que contiene algunas células nerviosas especificadas en la producción de ciertas hormonas.
Lahipófisis, también conocida como glándula pituitaria, es una glándula endocrina, de forma oval, de unos 6 por 12 mm, que pende del hipotálamo a través de un pedúnculo, y que se sitúa en la base del encéfalo, por detrás del hueso esfenoides del cráneo. El hipotálamo y la hipófisis forman una unidad funcional desde un punto de vista endocrinológico, conocida como eje hipotalámico hipofisario, y que...