El sistema internacional de unidades

EL SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES
Su Historia y uso en la Ciencia y la Industria.
por Robert A. Nelson.
(Traducción: Claudio Angel García Casado. Madrid, octubre de 2000.)
 
|ORIGEN DEL SISTEMA MÉTRICO. |PATRONES MÉTRICOS. |
|REACCIÓN EN LOS ESTADOS UNIDOS. |UNIDADES MÉTRICASEN LA INDUSTRIA. |
|TRATADO DEL METRO. |Tabla 1: Unidades base SI |
|UNIDADES U.S. USUALES. |Tabla 2. Ejemplos de unidades derivadas SI |
|LAS UNIDADES ELECTRICAS. |Tabla 3. Prefijos SI.|
|SISTEMA INTERNACIONAL DE UNIDADES (SI) |Nota del traductor |

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| |El 23 de septiembre de 1999, el "Mars Climate Orbiter" se perdiódurante una maniobra de entrada en órbita |
| |cuando el ingenio espacial se estrelló contra Marte. La causa principal del contratiempo fue achacada a una|
| |tabla de calibración del propulsor, en la que se usaron unidades del sistema británico en lugar de unidades|
| |métricas. El software para la navegación celeste en el Laboratorio dePropulsión del Chorro esperaba que |
| |los datos del impulso del propulsor estuvieran expresados en newton segundo, pero Lockheed Martin |
| |Astronautics en Denver, que construyó el Orbiter, dio los valores en libras de fuerza segundo, y el impulso|
| |fue interpretado como aproximadamente la cuarta parte de su valor real. Elfallo fue más sonado por la |
| |pérdida del ingenio espacial compañero "Mars Polar Lander", debido a causas desconocidas, el 3 de |
| |diciembre. |

 
El incidente vuelve a poner en escena una controversia que ha existido en los Estados Unidos desde elprincipio del programa espacial, acerca del uso de las unidades de medida métricas o británicas. Para dar una perspectiva del asunto, este artículo revisa la historia del sistema métrico y su versión moderna, el Sistema Internacional de Unidades (SI). Se contempla el origen y evolución de las unidades métricas, y el papel que han representado en los Estados Unidos. Se añaden detalles técnicos ydefiniciones para referencia. Finalmente, se examina el uso de las unidades métricas en la industria satelital.
ORIGEN DEL SISTEMA MÉTRICO.
El sistema métrico fue una de las muchas reformas aparecidas durante el periodo de la Revolución Francesa. Entre 1789 y 1799. Ningún otro aspecto de la ciencia aplicada afecta al curso de la actividad humana tan directa y universalmente.
Antes del sistemamétrico, existió en Francia una variedad de medidas de longitud, volumen o masa que eran arbitrarias en tamaño y variables de una ciudad a la vecina. En Paris la unidad de longitud era el Pied de Roi y la unidad de masa era la Livre poids de marc. Estas unidades se remontarían a tiempos de Carlomagno. Y todos los intentos para imponer las unidades "parisinas" en toda la nación fueron vanos, porque losgremios y nobles, que se beneficiaban de la confusión, se opusieron a ello.
Los propulsores de la reforma pretendían garantizar la uniformidad y permanencia de las unidades de medida tomándolas de propiedades derivadas de la Naturaleza. En 1670, el abad Gabriel Mouton de Lyon propuso una unidad de longitud igual a un minuto de arco de la superficie de la Tierra, la cual dividió en fracciones...