El Suelo

El suelo1 Historia del concepto “suelo” El vocablo suelo deriva de la palabra latina “solum” con la que se denominaba a la superficie sólida de la Tierra, que solo constituye, con sus 149 millones de km², al 29 % de la superficie del planeta, que alcanza los 510 millones de km². Esta definición etimológica no resulta adecuada al concepto que pretende representar, pues incluso el propio términotierra es en sí mismo confuso, como lo es el latino "terra" del que deriva, que tanto sirve para nombrar al cuerpo cósmico como a la superficie del mismo, algo que los griegos habían resuelto con los vocablos “geos” y “edaphos”. Actualmente se considera que “suelo” es la capa superior de la superficie sólida del planeta, formada por meteorización de las rocas, en la que están o pueden estarenraizadas las plantas y que constituye un medio ecológico particular para ciertos tipos de seres vivos. El término “tierra” se aplica frecuentemente con un criterio económico o de producción y es más amplio que el de suelo porque incluye, además de a éste, el relieve, el clima y otros condicionantes de su productividad, entre los que hay que incluir el manejo. En general se usa en plural cuando se quiereindicar su propiedad o ubicación, coincidiendo con el término campo, así diremos “estas tierras son del señor Marqués” o “las tierras del Cuzco son buenas para la producción de maíz”. En este sentido la superficie ocupada por suelos o tierras desciende hasta unos 3.200 millones de hectáreas, que solo constituyen el 21 % de la considerada inicialmente, y le corresponde únicamente el 6,3 % del áreatotal del planeta. De cualquier forma, la idea de suelo es muy compleja y ha ido evolucionando con el tiempo; y como el pasado es la clave del presente y la escuela del futuro, resulta conveniente revisar esta evolución para adquirir un correcto conocimiento del concepto de suelo. El suelo es conocido desde tiempos remotos, desde el momento en que el hombre se volvió sedentario, y comenzó acultivar sus propias cosechas, tuvo necesidad de conocer el suelo, sus propiedades y su comportamiento, aunque en aquellos momentos, fuese desde un punto de vista exclusivamente utilitario; como soporte de los vegetales. Durante un tiempo enorme el conocimiento del suelo ha sido únicamente el que dimana de la experiencia y en algunos países, aun hoy, este es el único medio de estudio con un totaldesprecio hacia la tecnología moderna. Así ya los primeros cultivadores neolíticos de las Islas Británicas preferían, para aposentarse, suelos bien drenados y fáciles de trabajar, naciendo de esta manera, si no el primer concepto de suelo, si la primera clasificación de suelos en útiles e inútiles, según sus características físicas. Los cultivadores prehistóricos tenían una organización parcialmentesedentaria: el tiempo de permanencia en una localidad dependía de su organización agrícola y del carácter de los suelos locales; la elección inicial del punto de establecimiento estaba muy condicionada al tipo de suelo, lo que denota una necesidad de conocimiento de este medio. En este mismo sentido, aparece la primera clasificación real de suelos debida al chino Ping Hua Lee, hace unos 4.000 ó5.000 años. Los suelos de China son clasificados en 9 clases, según su facilidad para producir cosechas. Utiliza como principales criterios el color y la consistencia, así emplea términos como amarillo ligero o rojo suelto. Desde siempre el suelo ha sido considerado como una mezcla más o menos suelta de pequeños fragmentos de roca y materiales de origen orgánico, junto con líquidos y gases enproporción variable de sus respectivos componentes, con una determinada capacidad productiva. Pocas indicaciones nos han llegado sobre la concepción, o concepciones del suelo de la Grecia clásica. Empédocles (483-430 a.C.) concibe el suelo, juntamente con el fuego, agua y aire, como materia básica del Universo. Los conceptos de tierra y suelo eran sinónimos, y la idea de que el suelo fue uno de los...