EL SUEÑO

EL SUEÑO
 
El sueño es uno de los aspectos más misteriosos del funcionamiento del cerebro. Como expresaba Bécquer de forma poética, cada día entramos en un mundo extraño, y pasamos en ese mundo un tercio de nuestra vida, y sin embargo conocemos muy poco en qué consiste o porqué se produce el sueño. Siempre se había pensado que el sueño era un estado de inactividad, en el que el cerebro dejaba defuncionar, posiblemente con la intención de descansar o recuperarse. Sin embargo, cuando se comenzaron a realizar los primeros registros del electroencefalograma durante el sueño se encontró que, lejos de estar inactivo, el cerebro seguía intensamente activo, por lo menos durante parte del sueño.
¿CÓMO DUERMEN LOS DELFINES?
El sueño parece una necesidad universal entre los animales superiores, almenos todos los mamíferos aves duermen. Entonces podemos preguntarnos cómo hacen para dormir los animales marinos, como los delfines. Los delfines tienen que salir a la superficie para respirar, y lógicamente, podemos pensar que si un delfín se duerme se ahogaría. Pues bien, los delfines duermen con medio cerebro cada vez. Mientras un hemisferio cerebral esta dormido, el otro está despierto, alcabo de un tiempo se alternan y el hemisferio que estaba despierto pasa a estar dormido y viceversa. De esta manera los delfines (probablemente todos los mamíferos marinos) consiguen tener un periodo total de sueño equivalente al que tienen otras especies.

Mediante el registro de esta actividad eléctrica cerebral o electroencefalograma, se ha podido distinguir que el sueño no es homogéneo, sinoque existen varias fases. Un tipo de sueño es el llamado sueño lento o sueño No-REM. El sueño No-REM se caracteriza porque en el EEG aparecen oscilaciones grandes y relativamente lentas (de una a cuatro ondas por segundo) en el campo eléctrico cerebral, y de ahí viene el nombre de “sueño lento” que recibe esta fase.
EL ELECTROENCEFALOGRAMA
 En 1929 el psiquiatra austriaco Hans Berger colocó unoselectrodos sobre la cabeza de un sujeto (los primeros experimentos los realizó en su hijo) y descubrió que el cerebro produce campos eléctricos que se pueden registrar. Este registro lo denominó electroencefalograma o EEG. Cada vez que en el cerebro se activa una neurona se produce un movimiento de cargas eléctricas en su membrana. La actividad continua de millones de neuronas produce camposeléctricos, que se transmiten a través del cráneo y del cuero cabelludo y que se pueden registrar con electrodos colocados en la superficie de la cabeza.
 Berger observó que ese campo eléctrico oscilaba, produciendo ondas. Estas ondas las clasificó según su frecuencia en varios tipos, que denominó con las letras griegas beta, alfa, theta y delta. En general, observó que cuanto más activa estaba la corteza,las ondas eran más pequeñas y más rápidas. Cuando un sujeto está despierto, pero en reposo, sin pensar en nada en particular y con los ojos cerrados, aparecen las ondas llamadas alfa, con una frecuencia de 8 a 12 ondas por segundo. Si realiza un esfuerzo mental, por ejemplo una operación aritmética, las ondas alfa son reemplazadas por ondas beta, que son más pequeñas y rápidas. En el sueño lentoaparecen ondas theta y delta, que son las más grandes y lentas.



 
Tipo de ondas
Frecuencia (ondas por segundo)
En qué situación aparecen

beta
Más de 12
En un esfuerzo mental, o en situación de ansiedad

alfa
Entre 8 y 12
En reposo y con los ojos cerrados pero despierto

theta
Entre 4 y 8
En el sueño lento (No-REM)

delta
Menos de 4
En el sueño lento (No-REM) profundo
Cuando las neuronas de lacorteza están analizando información cada neurona se activa independientemente de las demás, según la porción de información que esté procesando, y esto produce ondas pequeñas y rápidas (como en una reunión en que todas las personas están conversando, y en la que solo se oye un murmullo difuso y continuo). En cambio, cuando las neuronas no están procesando información todas se ponen a oscilar...