el tiempo de la tierra

Ruta Crítica

El tiempo de la Tierra
Ricardo Vega Granillo*

Quizás es poco delicado preguntar a la Madre Tierra su edad, pero la ciencia no tiene vergüenza y, de vez en vez, ha intentado obtener de ella un
secreto habitualmente muy bien resguardado.
Arthur Holmes
Mirar el río hecho de tiempo y agua
y recordar que el tiempo es otro río,
saber que nos perdemos como el río
y que losrostros pasan como el agua
Jorge Luis Borges

El gran espacio que habitamos, la Tierra, ha generado desde tiempos remotos importantes incógnitas; una de las más
inquietantes y que ha concentrado la atención de filósofos, geólogos y otros estudiosos ha sido la edad del planeta. En
esta colaboración se presenta un recorrido por los principales planteamientos históricos sobre el tiempo de la Tierra,y al final se exponen las teorías aceptadas actualmente.

U
La teoría denominada
catastrofismo explicaba
cómo todos los
fenómenos geológicos
pudieron formarse en un
período extremadamente
corto de tiempo.



na pregunta básica para los estudiosos de la naturaleza, entre ellos los geólogos,
es: ¿cuál es la edad de la Tierra? Esta interrogante se ha planteado por filósofos ycientíficos durante muchos años. Desde el siglo IV a. de C., el griego Xenophanes de
Colophon (570 a. de C.-480 a. de C.) había reconocido la importancia de los fósiles
como restos de la vida antigua. Este filósofo dedujo correctamente que las rocas sedimentarias que contienen los fósiles se formaron de materiales depositados principalmente en el fondo del mar y que ese proceso requería de muchos años.Desde entonces existía polémica alrededor del tema. Algunos filósofos no estaban
de acuerdo con las observaciones de Xenophanes. Consideraban que la Tierra no tenía
principio ni fin. Lamentablemente muchas hipótesis planteadas en épocas muy remotas
fueron olvidadas o desdeñadas por mucho tiempo. Por ejemplo, 300 años antes de
Cristo, un griego, Eratóstenes, dijo que la Tierra era redonda ycalculó su diámetro y
circunferencia con bastante exactitud, pero tuvieron que pasar 1 800 años, hasta que
Colón viajara a América, para que la idea de una Tierra redonda fuera retomada.

*Doctor en Ciencias de la Tierra. Profesor de la licenciatura y maestría en Ciencias del Departamento de Geología de la Universidad de Sonora. Responsable
del programa “Mundo geológico” transmitido por RadioUniversidad. rvega@ciencias.uson.mx

Revista Universidad de Sonora

A finales de la Edad Media, alrededor del año 1664, el obispo de Usher en
Irlanda calculó que la Tierra fue creada
alrededor del año 4004 a. de C. Este cálculo se basó en el estudio de la Biblia,
considerando las generaciones existentes desde Adán; fue aceptado de manera
general por los líderes científicos y religiosos deEuropa, y su cronología acabó
figurando en los márgenes de la misma
Biblia.
Pero, ¿cómo explicar la existencia de
todos los caracteres geológicos como
montañas, valles, cordilleras, que debían
haberse formado en tan corto tiempo?
Se pensó que los elementos geológicos
como las montañas habían sido causados por grandes desastres súbitos, algunos de escala planetaria, los cuales a su
vezhabrían sido producidos por causas
desconocidas que ya no actuaban en el
presente. Así nació la teoría denominada
catastrofismo, para poder explicar cómo
todos los fenómenos geológicos pudieron formarse en un periodo extremadamente corto de tiempo.
A finales del siglo XVIII, James Hutton, físico y naturalista escocés, estableció las bases de la geología moderna, al
notar que muchos de losaspectos geo-

lógicos que se observan actualmente se produjeron por
fuerzas que parecían pequeñas pero que actuaron durante
lapsos de tiempo extremadamente largos. Hutton observó,
por ejemplo, que una roca sedimentaria se formaba por la
destrucción lenta de otras rocas en las montañas, el transporte progresivo de los materiales a lo largo de los ríos, el
depósito de dichos materiales y por...