el universo

La astrofísica y la cosmología han sido tradicionalmente disciplinas basadas en la observación, no en los experimentos. A fin de cuentas, resulta imposible recrear estrellas en un laboratorio, por nohablar de galaxias o de un universo entero. Desde hace unos años, sin embargo, los físicos han aprovechado el control cada vez más fino que pueden ejercer sobre la materia para imitar, de maneracualitativa y a escalas diminutas, fenómenos astrofísicos y gravitatorios impensables de reproducir por otros medios. Entre otros éxitos, algunos experimentos recientes han conseguido emular en ellaboratorio algunos de los efectos asociados a los campos magnéticos cósmicos o a la física de los agujeros negros.

En un artículo publicado la semana pasada en la revista Science (que apareció en laedición electrónica el pasado 1 de agosto), el físico de la Universidad de Chicago Chen-Lung Hung y otros dos colaboradores han referido el empleo de un sistema de átomos ultrafríos para recrear ciertasfluctuaciones de densidad análogas a las que se cree que tuvieron lugar poco después de la gran explosión.

Hung y sus colaboradores enfriaron una minúscula muestra de átomos de cesio a unatemperatura de unos pocos nanokelvin por encima del cero absoluto. Después, indujeron un cambio repentino en sus interacciones interatómicas mediante un campo magnético externo. Ello produjo la generaciónsúbita y simultánea de ondas acústicas (cambios de densidad) por toda la muestra. Dichas ondas se propagaron e interfirieron entre sí, lo cual dejó una signatura característica en forma de sutilescorrelaciones espaciales y temporales muy concretas.

En 1965, el físico soviético Andréi Sájarov propuso que el mismo fenómeno habría ocurrido en el plasma caliente que llenaba el universo poco después dela gran explosión. Años después de la predicción de Sájarov, la impronta de esas oscilaciones acústicas fue observada en las pequeñas anisotropías del fondo cósmico de microondas, los fotones que...