El Universo

CAPÍTULO 5
PROTEGIENDO EL PASADO
¿Es posible viajar en el tiempo? ¿Podría una civilización avanzada retroceder en el
tiempo y cambiar el pasado?
MI AMIGO Y COLECA KIP THORNE, CON QUIEN HE CRUZADO bastantes apuestas,
no es de los que siguen las líneas aceptadas en física sólo porque los demás
también lo hacen. Esto le ha dado el coraje de ser el primer científico serio que se
ha planteadola posibilidad práctica de los viajes en el tiempo.
Es difícil especular abiertamente sobre los viajes en el tiempo. Uno se arriesga a
que le acusen de malversar dinero público en cosas tan extravagantes o a una
petición de que estas investigaciones se mantengan bajo secreto para ser utilizadas
en aplicaciones militares. Al fin y al cabo, ¿cómo nos podríamos proteger de alguien
que tuviera unamáquina del tiempo? Podría cambiar la historia y dominar el
mundo. Sólo unos pocos de nosotros somos suficientemente alocados para trabajar
en un tema tan políticamente incorrecto en los círculos de los físicos, pero lo
disimulamos utilizando términos técnicos que disfrazan la idea de viajar en el
tiempo.
La base de todas las discusiones modernas sobre viajes en el tiempo es la teoríageneral de la relatividad de Einstein. Como hemos visto en los capítulos anteriores,
las ecuaciones de Einstein convierten el espacio y el tiempo en entidades
dinámicas, al describir cómo se curvarían y se distorsionarían bajo la acción de la
materia y la energía del universo. En la relatividad general, el tiempo personal que
alguien mide con su reloj de pulsera siempre aumenta, tal como ocurre enla física
newtoniana o en la relatividad especial. Pero ahora hay la posibilidad de que el
espacio-tiempo estuviera tan deformado que se pudiera despegar en una nave
espacial y regresar antes de haber salido.
Esto podría ocurrir, por ejemplo, si existieran los agujeros de gusano, los tubos de
espacio-tiempo mencionados en el Capítulo 4 que conectan diferentes regiones del
espacio-tiempo. Laidea es hacer entrar nuestra nave espacial en la boca de un
agujero de gusano y salir por la otra boca en un lugar y un tiempo diferentes.
Si existen, los agujeros de gusano solucionarían el problema de los límites de
velocidad en el espacio: tardaríamos decenas de miles de años en cruzar la galaxia
en una nave espacial que viajara con velocidad menor que la de la luz, como exige
larelatividad. Pero, por un agujero de gusano, podríamos ir al otro lado de la
galaxia y estar de vuelta para cenar. Sin embargo, es posible demostrar que si
existieran los agujeros de gusano los podríamos utilizar para regresar antes de haber
salido. Por lo tanto, podríamos hacer algo así como retroceder en el tiempo y
dinamitar el cohete en la rampa de lanzamiento para impedir que nos lanzaran alespacio. Esto es una variación de la paradoja del abuelo: ¿qué ocurre si regresamos
al pasado y matamos a nuestro abuelo antes de que fuera concebido nuestro
padre?.
Naturalmente, ello sólo constituye una paradoja si creemos que al regresar al
pasado tendremos libertad para hacer lo que queramos. Este libro no entrará en
discusiones filosóficas sobre el libre albedrío, sino que se concentrarásobre si las
leyes de la física permiten que el espacio-tiempo llegue a estar suficientemente
deformado para que cuerpos macroscópicos, como por ejemplo una nave espacial,
puedan regresar a su propio pasado. Según la teoría de Einstein, las naves
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espaciales viajan necesariamente con una velocidad menor que la de la luz y siguen
en el espacio-tiempo lo que se llama trayectorias temporales.Así pues, podemos
formular la pregunta en términos más técnicos: ¿admite el espacio-tiempo curvas
temporales cerradas?; es decir, que regresen a su punto de comienzo una y otra
vez. Me referiré a estos caminos como «bucles temporales».
Podemos intentar responder esta pregunta en tres niveles. El primero es la teoría
de la relatividad general de Einstein, que supone que el universo tiene una...