El Vapor En La Historia

Orígenes históricos del empleo tecnológico del vapor

La historia de la humanidad se puede seguir en base al desarrollo de sus avances tecnológicos y científicos. Aunque toda elección es subjetiva, se puede considerar que los diez principales descubrimientos o inventos que han revolucionado la forma de vida del hombre han sido: la talla de la piedra, el descubrimiento y dominio del fuego, lainvención de la rueda, el desarrollo de la escritura, la construcción de la imprenta y su influencia en la expansión de la cultura, la aparición de la máquina de vapor que generó la Revolución Industrial, el descubrimiento de la penicilina, la electrónica y sus aplicaciones en la informática y la aparición de la red de redes, internet, como vehículo unificador en nuestra aldea global. Este capítulopretende proporcionar una rápida visión de la evolución de uno de estos esenciales inventos, la máquina de vapor.

Aunque se suele señalar a James Watt, a finales del siglo XVIII, como padre de la máquina de vapor, el empleo de esta fuente de energía se remonta a la Antigüedad. Así, se puede considerar al cañón de vapor de Arquímedes de Siracusa (287-212 a. de C.), el architronito, como la primeraaplicación práctica de su uso, en este caso para la defensa de Siracusa contra el asedio romano. Sin embargo es a Herón de Alejandría (s. I) a quien debemos la invención de la primera máquina de vapor rotativa, el aelópilo, una turbina de reacción diseñada para uso sagrado. En esta cosmopolita ciudad la competencia entre la práctica totalidad de religiones entonces conocidas hacía que los juguetesde este ingeniero fuesen muy estimados por los sacerdotes para atraer al mayor número de fieles posible, asombrados por la magia de estos artificios. Con esta finalidad, Herón desarrolló otros múltiples mecanismos como el que empleaba la fuerza del vapor para abrir las puertas del templo de Isis.
Genera vértigo pensar cómo en una época tan temprana el desarrollo de la energía del vapor pudoadelantar la Revolución Industrial en dieciséis siglos, desapareciendo la Edad Media, si bien la limitación en el conocimiento de materiales, de técnicas de fabricación y de principios teóricos impidieron dar este avance trascendental.
Hay que dar un salto hasta Leonardo da Vinci (1452-1519) para encontrar una continuación en el desarrollo de la energía del vapor. Leonardo era conocedor de los escritosde Arquímedes y Herón, al igual que los inventores italianos Vannocio Biringuccio (1480-1539) y Giovanni Battista della Porta (1538-1615) o el francés Salomón de Caus (1576-1626) que utilizó la presión del vapor para impulsar el chorro de agua de fuentes en las que existían estatuillas que danzaban como las de Herón.
Posteriormente, Otto von Guericke (1602-1686) estudió el vacío mediante elfamoso experimento de los hemisferios de Magdeburgo, en el que ocho caballos no consiguieron separarlos una vez que se practicó el vacío en su interior. Su estudio vino motivado por la necesidad de bombear agua, para lo que la fuerza del vacío resultó adecuada aunque se obtenía con fuerza muscular. Fue entonces cuando Denis Papin (1647-1714) planteó generar este vacío mediante el uso de vapor. Estefísico francés desarrolló el digestor de vapor, la presión del vapor para impulsar el chorro de agua de fuentes en las que existían estatuillas que danzaban como las de Herón.
Posteriormente, Otto von Guericke (1602-1686) estudió el vacío mediante el famoso experimento de los hemisferios de Magdeburgo, en el que ocho caballos no consiguieron separarlos una vez que se practicó el vacío en su interior.Su estudio vino motivado por la necesidad de bombear agua, para lo que la fuerza del vacío resultó adecuada aunque se obtenía con fuerza muscular. Fue entonces cuando Denis Papin (1647-1714) planteó generar este vacío mediante el uso de vapor. Este físico francés desarrolló el digestor de vapor, la primera olla a presión con válvula de seguridad, y descubrió que calentando agua y enfriando el...