El zinc y su metalurgia

METALURGIA DEL ZINC
1. Descripción del Zinc
El zinc es un metal blanco ligeramente azulado y brillante. Es un metal quebradizo cuando esta frío, pero se vuelve maleable y dúctil entre 100 y 150°C. En un ambiente húmedo, se cubre de una fina capa de hidrocarbonato que lo patina y lo protege contra la oxidación.
La palabra zinc viene del alemán "zinke" que significa punta en español. Aunqueno representa más que el 0,012% de la corteza terrestre, está presente en el agua, el suelo y el aire, siendo un componente esencial e indispensable para el cuerpo humano. Se considera que podría actuar de forma positiva en los fenómenos de envejecimiento y participar en la regulación de la glucemia. Las necesidades cotidianas medias de un individuo se sitúan entre 9 y 15 mg, según se trate de unniño o de un adulto.
En la naturaleza, el zinc se encuentra generalmente asociado a otros metales como el cobre o el plomo. Los yacimientos de zinc están ampliamente repartidos por el mundo. En los lugares en los que aparece en gran cantidad, la proporción de impurezas en la roca es a menudo considerable. El principal mineral es la blenda (o esfalerita) que contiene como impurezas al cobre, elmanganesio, el calcio, el cobalto, la plata etc. Las grandes explotaciones se sitúan en Canadá (Columbia británica), en Estados Unidos (Utah, Colorado, Idaho), en Perú (Cerro de Pasco) y en Australia.
El zinc es particularmente apreciado en diferentes sectores donde sus características tanto químicas como físicas, le permiten ser asociado a numerosas aplicaciones, beneficiándose de la reputaciónde ser un "metal ecológico".
El zinc no es considerado como tóxico, aunque cuando se inhala óxido de zinc recién formado, se pueden observar desórdenes fisiológicos. Como consecuencia, la tasa máxima de óxido de zinc recomendada en los lugares de tratamiento es de 5mg por m³ de aire.
Antecedentes históricos del cinc.
Sancho Martínez, J. P., 2000 recoge los antecedentes históricos del cinc enel capítulo Metalurgia del cinc perteneciente al libro Metalurgia Extractiva, Vol. II Procesos de Obtención, como sigue a continuación:
El cinc metálico fue conocido probablemente por los pueblos antiguos. De hecho, hay referencias que parecen hablar del cinc, al que Strabos llamaba plata falsa, en Misia (Grecia), donde se encontraron depósitos de blenda y otros sulfuros. También se hallaronalgunos objetos de cinc en diferentes lugares: una estatuilla en Transylvania y un frontal de fuente en las ruinas de Pompeya. Hay referencias romanas del 200 a. de C. en las que se puede probar el uso del latón por los romanos e incluso, en los tiempos de Augusto, se describe un procedimiento para fabricar latón reduciendo lentamente óxido de cinc en un crisol lleno de chatarra de cobre.
En la EdadMedia, los alquimistas conocían procedimientos para transmutar el cobre en oro; realmente, la operación consistía en fabricar latón. Al parecer, la primera referencia sobre el cinc metal y sus propiedades se encuentra en la obra de Paracelso.
Un escritor chino del siglo VII habla del uso del cinc y de cómo hacerlo maleable para fabricar monedas y espejos. En la India hay referencias que dicenque, conocido desde antes, se fundía comercialmente en el siglo XIV. En Zawar aparecen multitud de restos metalúrgicos y mineros de metal; en particular, llaman la atención las retortas de barro cocido, las alargaderas y condensadores y los grandes escoriales y escombreras encontrados allí, lo cual denota una actividad minera y metalúrgica importante sobre centenares de miles de toneladas.
Durantelos siglos XVII y XVIII se importaron de Asia cantidades importantes de cinc en placas llamadas spelter. A mediados del siglo XVIII los ingleses importaron de China la tecnología de fabricación de cinc y montaron en Bristol un horno similar a los utilizados para vidrio que podía alcanzar 1000ºC; también comienza en Silesia la obtención de cinc a finales del mencionado siglo en hornos de vidrio...