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El efecto mariposa es un concepto de la teoría del caos. La idea es que, dadas unas condiciones iniciales de un determinado sistema dinámico caótico (más concretamente con dependencia sensitiva alas condiciones iniciales) cualquier pequeña discrepancia entre dos situaciones con una variación pequeña en los datos iniciales, acabará dando lugar a situaciones donde ambos sistemas evolucionan enciertas formas completamente diferentes.

Origen del término
Eso implica que si en un sistema se produce una pequeña perturbación inicial, mediante un proceso de amplificación, podrá generar un efectoconsiderablemente grande a corto o mediano plazo de tiempo. Su nombre proviene de las frases: "el aleteo de las alas de una mariposa se puede sentir al otro lado del mundo" (proverbio chino) o "elaleteo de las alas de una mariposa puede provocar un Tsunami al otro lado del mundo", así como también "El simple aleteo de una mariposa puede cambiar el mundo". Esto debe interpretarse de la siguientemanera, imagínense dos mundos posibles casi idénticos, pero en el segundo hay una mariposa aleteando que en el primero no aparece siendo por los demás los dos mundos idénticos. A largo plazo el mundocon la mariposa y el mundo sin la mariposa acabarán siendo muy diferentes, en particular en uno de ellos puede producirse un tsunami o un tifón que en el otro mundo no se produce.
El término "efectomariposa" por tanto fue acuñado a partir del resultado obtenido por el meteorólogo y matemático Edward, relacionado con la sensibilidad a variaciones pequeñas en las condiciones iniciales, y los efectossobre la predicción del clima atmosférico a largo plazo:
En una determinada ocasión quiso volver a echar un vistazo a una simulación que ya había hecho, llevándola más lejos en el tiempo. En vez decomenzar desde el principio y esperar a que el ordenador llegara al intervalo que le interesaba, introdujo en el teclado los valores que ya tenía apuntados en el papel. Dejó la máquina trabajando y...