Elcorsariorvpark

S A H A R A

Clive Cussler



2 de abril de 1865
Richmond, Virginia

Parecía flotar sobre la fantasmal niebla nocturna como una amenazadora bestia prehistórica surgiendo del cieno primige-nio. Su negra y ominosa silueta se recortaba contra la orilla ar-bolada. Difusas formas humanas se movían por las cubiertas, iluminadas por la irreal luz amarillenta de laslinternas. Por su casco resbalaban gotas de humedad, que terminaban cayendo en la perezosa corriente del río James.
El Texas tiraba de sus amarras con la impaciencia de un sabueso a punto de ser soltado para la caza. Gruesos postigos de hierro cerraban las portillas de sus cañones, y el blindaje de quince centímetros de sus grisáceos costados aparecía intacto. Sólo una bandera blanca y roja, quecolgaba fláccidamente del mástil más próximo a la chimenea, lo identificaba como un buque de guerra de la Armada de los Estados Confe-derados.
Aunque para los de tierra podía parecer feo y achaparrado, para los marinos poseía un carácter y una gracia inconfundi-bles. Era sólido y mortífero, el último buque de su peculiar di-seño dispuesto a zarpar en una travesía hacia su destrucción tras un breve,aunque memorable, estallido de gloria.
En la cubierta de proa, el capitán de fragata Mason Tombs sacó del bolsillo un pañuelo y secó la humedad que empapaba la parte interna del cuello de su uniforme. La operación de carga iba despacio, excesivamente despacio. En su huida hacia mar abierto, el Texas necesitaría hasta el último minuto de os-curidad. El hombre observó con nerviosismo a su tripulaciónque, entre jadeos y maldiciones, acarreaba cajones de madera por una pasarela para terminar bajándolos por una escotilla de cubierta. Los embalajes, que contenían las actas y los documen-tos de cuatro años de gobierno, parecían excesivamente pesados. Habían llegado en carretas de mulas, ahora concentradas en el muelle, estrechamente vigiladas por los agotados supervi-vientes de un destacamento deinfantería de Georgia.
Tombs miró, inquieto, en dirección a Richmond, sólo tres kilómetros hacia el norte. Tras la derrota del general Lee por el general Grant en Petersburg, el abatido ejército del Sur se reti-raba en dirección a Appomattox, dejando la capital confede-rada a merced de las tropas unionistas en avance. La evacua-ción estaba en su momento álgido, y las calles de la ciudad eran uncaótico hervidero de tumultos y pillaje. Las explosiones y las llamaradas se sucedían, estremeciendo el suelo e iluminando la noche, a medida que iban siendo incendiados los polvorines y los almacenes de material bélico.
Ambicioso y enérgico, Tombs era considerado uno de los mejores oficiales de la marina de guerra confederada. Era bajo, de atractivo rostro, cabello y cejas castaños, poblada barbaro-jiza, y había un brillo de pedernal en sus negros ojos aceitu-nados.
En las batallas de Nueva Orleáns y Memphis estuvo al mando de pequeñas cañoneras. Fue oficial de Artillería en el acorazado Arkansas, y primer oficial en el buque corsario Flo-rida, de infame recuerdo. En todas sus actuaciones, Tombs ha-bía demostrado ser un hombre muy peligroso para la Unión. Cuando asumió el mando delTexas, hacía sólo una semana que el barco había salido de los astilleros Rocketts de Richmond tras ser concienzudamente revisado y reforzado a fin de prepa-rarlo para un casi imposible viaje río abajo, a través del fuego de mil cañones unionistas.
Cuando devolvió su atención a las operaciones de carga, ya la última carretera se alejaba del muelle, perdiéndose en la noche. Tombs sacó su reloj, abrióla tapa y alzó la esfera hacia la linterna más próxima.
Las ocho y veinte. Apenas faltaban ocho horas para que amaneciese. Las últimas veinte millas del pasaje infernal, no po-drían cubrirse bajo el amparo de la oscuridad.
Un coche abierto, tirado por dos caballos tordos, se detuvo en el muelle, junto al barco. El cochero se mantuvo erguido y sin volverse mientras los dos pasajeros observaban...