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Un oasis es área situada dentro de un desierto en la que existe suficiente humedad como para que pueda crecer vegetación de forma permanente. Los oasis varían en tamaño: desde pequeñas lagunasrodeadas por unas pocas palmeras hasta áreas con cientos de kilómetros cuadrados de superficie que permiten el desarrollo de grandes ciudades y de una destacada producción agraria. Un ejemplo de esteúltimo tipo lo encontramos en el oasis de Siwa, en el noroeste de Egipto, cerca de la frontera con Libia.

El agua que forma la base de un oasis procede de manantiales o de pozos artesianos que dependende fuentes subterráneas localizadas en las rocas locales. Cabe hacer una distinción entre un oasis y una pequeña hondonada o depresión cerrada en el terreno; la segunda recibe agua de lasprecipitaciones en forma de lluvia o de los ríos intermitentes que surgen tras las tormentas (las denominadas aguas de crecida) y cuya duración se limita a unas pocas horas. El agua presente en una pequeñadepresión cerrada no suele ser renovada con frecuencia, por lo que, al estar sujeta a una intensa evaporación, es muy salina. 
Algunos oasis se originan como cuencas de deflación —áreas que han sidoerosionadas por el viento hasta alcanzar el nivel freático—; tal es el caso de la región de los chott (denominación incorrecta que hace mención tan sólo a una parte de la sebja o salina) de Argelia y Túnez.En otro tipo de oasis, el agua procede de un sistema artesiano, en el que un estrato de roca permeable en forma de cuenca, denominado acuífero, rodeado de estratos impermeables por arriba y por abajo(acuífugos) abre una vía para el transporte del agua procedente de un área de fuentes, generalmente una zona de montaña o una cordillera, hasta el oasis. Es posible que un pozo artesiano haya de serperforado a través del acuífugo superior con el fin de hacer ascender el agua hasta la superficie. 
Aunque algunos de los oasis más grandes sustentan ricas áreas de cultivo bajo regadío con un...