Elementos radioactivos

Elementos Radiactivos
Concepto y Descubrimiento de la Radiactividad.
Podemos decir que el descubridor de la radiactividad fue Becquerel, quien al trabajar con pechblenda (mineral de uranio, también llamado uraninita), observó una fosforescencia en el elemento sin que este hubiese sido colocado previamente a la luz. Comprobó que este material emitía una cierta radiación que era precisamente loque provocaba la luz presente en el material. Posteriormente se descubrieron tres radiaciones emitidas por la emisión del radio al someterlo a la acción de campos electrónicos o magnéticos, llamadas radiaciones alfa, beta y gamma. Muchas veces debido a algunas de estas emisiones de radiaciones, los átomos se convierten en otros. Esto es a lo que llamamos radiación; la emisión de partículasradiactivas por núcleos inestables.
De una forma más explícita, la radiactividad es una propiedad de ciertos elementos químicos cuyos núcleos atómicos son inestables. Con el tiempo, para cada núcleo llega un momento en que alcanza su estabilidad al producirse un cambio interno, llamado desintegración radiactiva. Este proceso implica un desprendimiento de energía conocido de forma general como"radiación". La energía que interviene es muy grande si se compara con la desprendida en las reacciones químicas en que pueden intervenir las mismas cantidades de materiales, y el mecanismo por el cual se libera esta energía es totalmente diferente.
Ahora, existen tres tipos principales de partículas radiactivas; las cuales son:
* Partículas Alfa. Las partículas o rayos alfa (α) son núcleoscompletamente ionizados, es decir, sin su envoltura de electrones correspondiente, de helio-4 (4He). Estos núcleos están formados por dos protones y dos neutrones. Al carecer de electrones, su carga eléctrica es positiva (+2qe), mientras que su masa es de 4 uma.
Se generan habitualmente en reacciones nucleares o desintegración radiactiva de otros núclidos que se transmutan en elementos más ligeros mediantela emisión de dichas partículas. Su capacidad de penetración es pequeña; en la atmósfera pierden rápidamente su energía cinética, porque interaccionan fuertemente con otras moléculas debido a su gran masa y carga eléctrica, generando una cantidad considerable de iones por centímetro de longitud recorrida. En general no pueden atravesar espesores de varias hojas de papel. Tiene una carga de 3.2 x10-19 coulombs y una masa de 6.68 x 10-27 kg.
* Partículas Beta. Las partículas beta son electrones expulsados a gran velocidad de algunos núcleos radiactivos, más penetrantes que las partículas alfa; penetran alrededor de un centímetro en los huesos o tejidos vivos y se requiere de una lámina de aluminio de unos 3.2 cm para detenerlas. Su recorrido en el aire es de aproximadamente un metro.* Partículas Gamma. los rayos gamma son ondas electromagnéticas de gran energía, muy parecidos a los rayos X, y en ciertas ocasiones se presentan cuando ocurre una desintegración de partículas beta (electrón emitido por los núcleos de átomos radiactivos), o bien una emisión de positrones. Por lo tanto, la radiación gamma no posee carga eléctrica y su naturaleza ondulatoria permite describirsu energía en relación con su frecuencia de emisión.
En esta ilustración se observan los tres tipos de radiación. La radiación alfa puede ser detenida por una hoja de papel o en el caso del cuerpo humano, el papel. La radiación beta necesita una hoja de aluminio más o menos gruesa para ser detenida. Por último, la radiación gamma necesitaría una pared gruesa de concreto o plomo para serdetenida.

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Descubrimiento de los Elementos Radiactivos.
Una vez tocado el tema del concepto de radiactividad y su descubrimiento, ahora hablaremos del descubrimiento de algunos elementos radiactivos en sí.
Todo comenzó en el siglo XIX cuando Mme. Curie y su esposo descubrieron un mineral con características inusuales. Este mineral contenía los elementos uranio y torio, entre otros que...