Elliott Espanya Y Su Imperio En Los Siglos XVI Y XVII

ESPAÑA Y SU IMPERIO
EN LOS SIGLOS XVI Y XVII

John H. Elliott

Conocemos a uno de los grandes imperios de la historia mundial
con el nombre de «el imperio español», pero no era este el nombre por
el que lo conocían los propios españoles 1. En los siglos XVI y XVII sólo
había un imperio verdadero en el mundo occidental —el Sacro Imperio
Romano—, aunque o t r a s monarquías occidentales comenzabana
apropiarse del título de imperio para sus propósitos. Al quedar
asegurado con Carlos I de España el título de Sacro Emperador
Romano como Carlos V en 1519, no había, en aquel momento,
posibilidad de que los españoles aceptaran formalmente la existencia
de dos imperios distintos, el Sacro Romano y el español; e incluso
1
Puesto que este ensayo fue concebido corno una exposición general más quecomo
exposición de nuevas investigaciones, daré pocas referencias. Los lectores interesados
pueden encontrar un tratamiento más detallado de los temas a q u í tratados en algunos de
los libros clásicos sobre la España de l o s Habsburgo y la América española.
Especialmente recomendables son los de John Lynch, Spain under the Habsburgs, 2 vols.
(2.ª ed., Oxford, 1981) [hay trad. cast.: España bajolos Austrias, Barcelona, 19875]; J. H.
Parry, The Spanish Seaborne Empire (Londres, 1963) [hay trad. cast.: El imperio español
de Ultramar, Madrid, 1970]; Charles Gibson, Spain in America (Nueva York, 1966);
véase también J. H. Elliott, Imperial Spain (Londres, 1963) [hay trad. cast.: La España
imperial, Barcelona, 19875], y The Old World and the New, 1492-1650 (Cambridge,
1970) [hay trad. cast.: ElViejo Mundo y el Nuevo, 1492-1650, Madrid, Alianza Edit.,
19842].

El mundo americano

después de que el título imperial pasara en 1556 al hermano de Carlos,
Fernando, en lugar de a su h i j o , Felipe II, «el imperio» continuó
denotando para los españoles el Sacro Imperio Romano, las tierras
alemanas. Su monarca no era un emperador sino un rey, que gobernaba
sobre un aglomerado de territoriosconocidos como la monarquía
española y que constaba de la propia España, las posesiones del rey en
Italia y el norte de Europa y de sus territorios americanos, conocidos
por los españoles como las Indias.
Pero esto no quiere decir que los españoles carecieran de la
capacidad de pensar en términos imperiales sobre los extensos
dominios de su rey. Ya en 1520 Hernán Cortés escribió, en su segundacarta a Carlos V desde México, que «... se puede intitular de nuevo
emperador de ella, y con título y no menos mérito que el de
Alemaña...» 2. Casi desde el comienzo del descubrimiento, conquista y
colonización del continente americano existía la idea en algunos
sectores de que el rey de España estaba en proceso de conseguir un
imperio. Felipe II fue más tarde instado a intitularse «Emperador de lasIndias», un título que en ocasiones se le aplicó a él y a sus sucesores; y
«el imperio de Indias» fue una frase que adquirió una cierta circulación
durante el siglo XVII. Pero se tendía a situar a las Indias en un
contexto más amplio y nebuloso, un imperialismo de concepción al
mismo tiempo ideológica y geográfica.
El círculo de humanistas que rodeaban a Carlos V abrazaron el
tema imperial conentusiasmo y le imaginaban en camino de conseguir
un imperio universal, en el que, en palabras del evangelio de San Juan
tal como las empleó Ariosto en el Orlando furioso, «hubiera un solo
pastor y un solo rebaño» 3. Aquí, dispuesto para ser utilizado, se
encuentra el tema de la misión providencial, la unión de toda la
humanidad bajo el gobierno de un solo legislador, anunciando el
retorno de laarmonía universal.
Junto con este vago universalismo mesiánico había una sensación
más específica de expansión geográfica, más acorde con la gran época
europea de los descubrimientos. Los límites tradicionales de Europa eran
las columnas de Hércules, «más allá», como escribió Dante, «no se
puede ir». «Más allá» (piu oltre, traducido al latín como Plus Ultra) se
convirtió, escrito sobre una cinta que...