emisiones norte america

Lección 1
Hacia una historia de la contaminación
del aire y del estudio sobre sus efectos
en la salud humana

Historia de la contaminación del aire • 1-1

Preguntas centrales
o

A lo largo de la historia, ¿qué hechos y procesos han contribuido a la contaminación
atmosférica?

o

¿Cuáles han sido algunas de las peores catástrofes de contaminación del aire ocurridas en
este siglo ycuáles fueron sus causas?

o

¿Qué efectos adversos provoca la contaminación del aire en la salud? ¿A qué trastornos
contribuye?

o

¿Qué diferencia existe entre epidemiología y toxicología?

o

¿Qué adelantos científicos y tecnológicos han ayudado a impulsar el estudio de la
contaminación del aire?

Palabras clave
o
o
o
o
o

Bronquitis
Epidemiología
Enfisema pulmonarInversión térmica
Toxicología

1-2 • Introducción a la toxicología de la contaminación del aire

Visión general del
problema
En cuanto a contaminación se refiere, lo que se ignora
puede hacer daño. Esta conciencia ha motivado el interés
por conocer más acerca de la contaminación y sus consecuencias, especialmente sobre los efectos adversos en la
salud.
Esta lección ofrece un panoramahistórico del problema de
la contaminación del aire y sus efectos adversos en la salud. Las siguientes lecciones tratarán más detalladamente
las investigaciones sobre los tipos específicos de contaminantes tóxicos del aire y el daño que pueden causar.
En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a tecnología, la contaminación atmosférica ha aumentado.
Desde la primera vez que se usóel fuego para generar
calor y luz hasta los procesos industriales altamente avanzados de la actualidad, el hombre ha continuado participando
en actividades que producen efectos indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas
consecuencias nunca se sospecharon, e incluso cuando se
presentaron observaciones al respecto, estas advertencias
muchas veces fueronmenospreciadas. Solo recientemente
el hombre ha comenzado a comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la contaminación. Y
solo recientemente se ha usado la tecnología para resolver
los problemas de contaminación que esta ayudó a crear.

Muchos de los logros tecnológicos
del hombre se han alcanzado a
costa de la contaminación de la
atmósfera.

Historia de la contaminación del aire• 1-3

Para comprender exactamente y de manera sencilla qué es
la contaminación del aire, es importante tener primero una
visión de la atmósfera en la “era precontaminación”.

¿Qué es aire limpio?
La atmósfera es sencillamente una mezcla de gases y partículas diminutas que rodean el planeta. Con toda probabilidad,
la composición de esta mezcla ha cambiado en diversas
etapas de la historia.A continuación se resumen las características de la mezcla actual, aquella con la que el hombre
se siente fisiológicamente cómodo.

La atmósfera está formada
principalmente por nitrógeno y
oxígeno.

Nitrógeno (N 2) 78,1%
Oxígeno (02) 21%
Argón (Ar) 0,9%
Dióxido de carbono (C02) 330 ppmv
(partes por millón en volumen)
Neón (Ne) 18 ppmv
Helio (He) 5 ppmv
Metano (CH4) 1,5 ppmv
Otrosen concentraciones menores que 1,0 ppmv
NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los
componentes principales del aire seco al nivel del suelo.
Normalmente, la atmósfera contiene también cantidades
variables de agua (H 20) en gotitas de distintos tamaños y
estados.
Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendrá una atmósfera no adulterada, idónea
pararespirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto: pocos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire
puro, saludable. Por lo general, el aire contiene aditivos o
contaminantes. Algunos lugares con un aire relativamente
limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en día son
cada vez más los que presentan docenas de contaminantes
mezclados en el aire.
Algunos contaminantes del...