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Las primeras epidemias de la Historia
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El Mundo Antiguo se vio azotado por enfermedades que se extendieron velozmente
con carácter epidémico o pandémico produciendo gran mortandad. Estas epidemias
recibieron el nombre genérico de pestes.
En la Biblia es donde se encuentran las primeras menciones
de la peste. En elAntiguo Testamento hay claras alusiones a
ella. En Exodo (9,5) puede leerse: "Jehová dijo a Moisés y
Aaron: Coged puñados de ceniza de horno y espárzala Moisés
hacia el cielo a vista de Faraón y se convertirá en polvo
menudo en toda la tierra de Egipto de lo que resultarán
tumores apostemados así en los hombres como en las
bestias".
Antes que Hipócrates hubiese establecido las bases de laciencia médica, se
consideraban las epidemias como un efecto de la cólera divina, opinión apoyada en la
interpretación de los libros sagrados (Exodo, Jeremías, Isaías, Libro de los Reyes,
Mateo) y en textos profanos de la antigüedad (Ovidio, Platón, Plutarco, Tito Livio,
Plinio).
Pero Hipócrates consideraba que la peste se propiciaba en las estaciones cálidas y
húmedas. En su Tercer Libro delas Epidemias afirma que el estado del aire y los
cambios de estación engendran la peste. Aristóteles si embargo las atribuía a la
influencia de los cuerpos celestes.
Las plaga más debastadora de las que asolaron en mundo griego fue la peste de
Atenas (428 a.C.), documentada con detalle por Tucidides, aunque hay descripciones
más confusas de la Peste de Agrigento (406 a.C.) y Siracusa (396a.C.) así como de la
Peste Julia (180 a.C.) y de la mítica Peste de Egina que Ovidio menciona en sus
"Metamorfosis". El imperio romano tampoco se libró de la peste. Marco Aurelio fue
vicitima de la primera epidemia y En Roma y llegaron a morir en el siglo III c.C. cerca
de 5.000 personas al día por su causa. Las grandes epidemias influyeron en la
Historia. Así se cree que el fracaso deJustiniano en restaurar la unidad imperial en el
Mediterráneo se debió en gran parte al efecto de la plaga que disminuyó
alarmantemente sus ejércitos. Del mismo modo las fuerzas romanas y persas
perdieron su resistencia ante los ejércitos musulmanes en en año 637. El avance del
Islam separó el Este del Oeste. Estas fueron las epidemias más importantes de este
periodo:
Peste de Atenas
Una de lasepidemias más devastadoras de la antigüedad fue
la peste de Atenas que se propagó en el año 428 a.C. narrada
por Tucídides en su obra "La guerra del Peloponeso". Afirma el
historiador que la peste procedía de Etiopía y que se producía
en las grandes aglomeraciones de las ciudades, los grandes
calores y las guerras. El relato que dejó de esta epidemia es
tan rico en informaciones que merece serconocido en el texto
original, del cual entresacamos estas líneas: "en el principio del verano, los
peloponesos y sus aliados invadieron el territorio da Ática. (...). Pocos días después,
sobrevino a los atenienses una terrible epidemia, la cual atacó primero la ciudad de

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Lemos y otros lugares. Jamás se en parte algunaazote semejante y víctimas tan
numerosas; los médicos nada podian hacer, pues de principio desconocían la
naturaleza dde la enfermedad además fueron los primeros en tener contacto con los
pacientes y morían en primer lugar. A ciencia humana se mostró incapaz; en valo se
elevaban oraciones en los templos. Finalmente, tudo fue renunciado ante a fuerza de
la epidemia...(...) Em general, elindividuo no gozo se veía súbitamente presa de los
siguientes síntomas: sentía en primer lugar violento dolor de cabeza; los ojos se vlvían
rojos e inflamados; la lengua y la faringe asumían aspecto sanguinolento; la
respiración se tornaba irregular y el aliento fétido. Se seguían espiros y ronquidos.
Poco después el dolor se localizaba en el pecho, acompañándose de tos violenta;
cuando atacaba al...