encefalitis

(Encephalitis)
Literalmente, encefalitis significa inflamación del cerebro, pero generalmente este término se emplea para referirse a la inflamación del cerebro provocada por un virus. Se trata de una enfermedad poco habitual, que ocurre en aproximadamente 0,5 de cada 100.000 personas -más habitualmente niños, ancianos y personas con el sistema inmunitario debilitado (es decir, con VIH/SIDA ocáncer).
Aunque cada año los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) de EE.UU. reciben varios miles de notificaciones sobre casos de encefalitis (también conocida como encefalitis vírica o aséptica), los expertos sospechan que hay muchos más casos que no se notifican debido a la levedad de los síntomas.
Signos y síntomas
Entre los casos propios de los casos de encefalitis más leves seincluyen los siguientes:
fiebre
dolor de cabeza
falta de apetito
pérdida de energía
malestar general
En los casos de encefalitis más graves, es más probable que la persona tenga fiebre alta y cualquiera de una serie de síntomas relacionados con el sistema nervioso central, incluyendo los siguientes:
fuerte dolor de cabeza
náuseas y vómitos
rigidez de cuello o nuca
confusión
desorientacióncambios de personalidad
convulsiones
problemas de habla o audición
alucinaciones
pérdida de memoria
somnolencia
coma
Es más difícil detectar algunos de estos síntomas en los lactantes, pero sigue habiendo algunos signos importantes en que nos podemos fijar, como los siguientes:
vómitos
fontanelas prominentes o abultadas
llantos inconsolables o que parecen empeorar cuando se coge albebé en brazos o se manipula de algún modo
rigidez corporal
Puesto que la encefalitis puede seguir o acompañar a las enfermedades víricas comunes, a veces aparecen antes los signos y síntomas característicos de estas enfermedades. Pero a menudo la encefalitis aparece sin previo aviso.
Causas
Puesto que la encefalitis puede estar provocada por muchos tipos de gérmenes diferentes, la infección sepuede contraer de varias formas distintas.
De los muchos tipos diferentes de virus que pueden provocar la encefalitis, uno de los más peligrosos y la causa más frecuente de encefalitis es el virus del herpes simple (VHS). El virus del herpes es el mismo virus que provoca las pupas labiales o calenturas, pero, cuando ataca al cerebro, este virus puede ser a veces mortal. Afortunadamente laencefalitis por VHS es muy poco frecuente.
La encefalitis puede ser una complicación muy rara de la enfermedad de Lyme transmitida por las garrapatas, o de la rabia transmitida por animales portadores de esta enfermedad.
Los mosquitos también pueden transmitir virus que provocan varios tipos de encefalitis, incluyendo la encefalitis del Nilo occidental, la encefalitis de San Luis y la encefalitis equinaoccidental. Durante los últimos años, en EE.UU. ha habido cierta preocupación sobre la propagación del virus del Nilo occidental, transmitido a los humanos por mosquitos que han contraído el virus al picar a pájaros infectados.
Las formas más leves de encefalitis pueden seguir o acompañar a las enfermedades típicas de la infancia, como el sarampión, las paperas, la varicela, la rubéola y lamononucleosis. Los virus como el de la varicela se contagian principalmente a través de los fluidos segregados por la nariz y de la garganta, habitualmente al toser o estornudar.
Menos frecuentemente, la encefalitis puede estar provocada por una infección bacteriana, como la meningitis bacteriana, o puede ser una complicación de otras enfermedades infecciosas como la sífilis. Ciertos parásitos, comolos que transmiten la toxoplasmosis, también pueden provocar una encefalitis en personas con el sistema inmunitario debilitado.
Diagnóstico
Los médicos utilizan varias pruebas para diagnosticar la encefalitis, incluyendo:
Pruebas de diagnóstico por la imagen, como la tomografía computerizada (TC) o la resonancia magnética (RM), para comprobar si el cerebro está inflamado o presenta alguna...