encomienda

La encomienda indiana, del sueño señorial a la legitimidad
de la Corona: el centro de la Nueva España (1521-1570)
Dr. Francisco Luis Jiménez Abollado
Área Académica de Historia y Antropología
Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo

“Al establecimiento de hecho de la encomienda, Cortés añadió varias
medidas legales. En sus Ordenanzas de buen gobierno de 20 de marzo de 1524,
dispuso quelos encomenderos tuvieran armas conforme a la calidad de sus
repartimientos, que quitaran los ídolos a los indios, que entregaran los hijos de los
caciques a los frailes para su instrucción cristiana, que los encomenderos de más
de dos mil indios pagaran clérigo u otro religioso para instruir a sus sujetos, y los
de menor renta lo pagaran entre dos o tres”.
Silvio Zavala, La encomiendaindiana.

La encomienda ha sido definida como la institución que sirvió para vertebrar
los iniciales pasos de la colonización española en el Nuevo Mundo, primero en las
Antillas, y después traspasada al continente americano. Retocando el titulo de uno
de los trabajos sobre esta institución del profesor Luis Navarro García, la
encomienda podemos considerarla como la primera clave de la sociedadindiana 1.
Para entender una institución como la encomienda indiana, tan pretendida y
valorada por los conquistadores y primeros pobladores que llegaron a las
denominadas “Indias españolas”, debemos tener presente sus orígenes en la Baja

1

Navarro García, Luis, “La encomienda, primera clave de la sociedad indiana”, en Ruiz Rivera, Juan B. y
Horst Pietschmann (coordinadores), Encomiendas,Indios y Españoles, Münster, LIT, AHILA, 1996, p. 34,
[Cuadernos de Historia Latinoamericana, nº 3]

Edad Media peninsular. La Corona castellana, con el objetivo de favorecer la
repoblación de los territorios que reintegraban a sus dominios, especialmente al
sur de la cuenca del río Tajo, cedía dichos territorios de manera temporal o
vitalicia a unos señores, normalmente nobles o caballerosque habían participado
activamente

en

la

denominada

“Reconquista”.

La

misión

de

dichos

“encomenderos” en esos territorios, pues la cesión se les hacía in commendam ,
era de ampararlos y defenderlos, y asimismo percibir rendimiento económico de
la tierra o lugar que quedaba debajo de su protección. 2
El ideal señorial de vida, propio de la mentalidad y del mundomedievales,
que consistía, entre otras cosas, en tener tierras y vasallos, como manifestación
externa de autoridad y prestigio, indujo a los primeros conquistadores castellanos
en el Nuevo Mundo a asociar servicio al monarca con mercedes otorgadas por
éste en pago a los servicios recibidos. Por ello , lo conquistadores y primeros
pobladores de América ambicionaron convertirse en señores devasallos. Ese
anhelo sólo podía concretarse a través de una institución como la encomienda.
Consistía en “encomendar” un determinado grupo de indígenas a un español, lo
cual generaba en el encomendero una serie de deberes y derechos, al igual que
en la España medieval. Sin embargo, la encomienda indiana, a diferencia de la
encomienda medieval española, presenta una particularidad especial, pues nosignificó concesión de tierras, sino tan sólo de la fuerza de trabajo y tributaria de
los indígenas3.
Decíamos que la encomienda generaba en el encomendero una serie de
deberes y derechos. El derecho fundamental consistía en la cobranza del tributo
indígena. Todo indígena varón, entre 18 y 50 años de edad, era considerado
tributario, es decir, estaba obligado a pagar un tributo al rey, en sucondición de
“vasallo libre” de la Corona de Castilla. ¿Cuáles eran las obligaciones del
2

García de Valdeavellano, Luis, Curso de Historia de las Instituciones españolas, Madrid, Biblioteca de la
Revista de Occidente, 1977, pp. 522 -523.
3
Zavala, Silvio, De encomienda y propiedad territorial, 1ª ed. México, Antigua Librería Robredo de José
Porrúa e Hijos, 1940. En esta obra, Zavala...