ENERGÍA NUCLEAR

¿Qué es la energía nuclear?
Muy a menudo escuchamos noticias o comentarios sobre reactores nucleares, desechos radiactivos, explosiones nucleares o atómicas, basureros nucleares, etc.
La discusión acerca de la contaminación provocada por la energía nuclear debe comenzarse por el conocimiento sobre su origen y sobre las consecuencias de su generación.
Trataremos aquí en la forma más sencilla yentendible posible de aportar a salvar esta falencia, haciendo la salvedad que en nuestro lenguaje privilegiará el ser comprensible al ser académico.
El principio de conservación de la masa es uno de los principios básicos de la físico-química clásica.
Todo fenómeno físico o químico estaba regido por este principio. Era sabido que la suma de la masa de los reactivos era igual a la suma de lamasa de los productos.
A principios del siglo XIX, Albert Einstein desarrolló su teoría general de la relatividad.
En la misma, planteó el concepto de equivalencia masa-energía.
Hablando en términos sencillos, en forma teórica la masa puede ser transformada en energía y viceversa.
Por supuesto que hoy no tenemos la tecnología para transformar, digamos, una piedra de un kilogramo en energía, perosólo para tener una idea, podemos fantasear acerca de ello.
La equivalencia masa energía se rige por la fórmula E = mc2.
Donde E es la energía, m es la masa y c es la velocidad de la luz. Reemplazando m por 1kg y c por 300.000km/seg, nos da que la energía encerrada en una piedra de 1kg es de 90.000.000.000.000.000 de Joules. Esta energía es suficiente para encender 30.000 lámparas de 100Wdurante 1.000años. Dicho de esta forma, estamos ante la solución del problema energético mundial.
Por ahora el hombre está muy lejos de realizar este prodigio, pero sí ha avanzado, en ciertas condiciones muy especiales y con materiales específicos en transformar muy pequeñas cantidades de masa en energía. Para entender esto, debemos entender el concepto de reacción nuclear.
 Reacciones nuclear
Lasreacciones químicas se producen cuando, por alguna razón, dos sustancias que entran en contacto dan lugar al origen de otra sustancia completamente distinta que no tiene porqué poseer las características físico químicas de los reactivos.
Por ejemplo, la molécula de agua está compuesta por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Las propiedades del agua son completamente diferentes de suscomponentes: El agua apaga el fuego, el oxígeno lo aviva y el hidrógeno es un buen combustible.
Sin embargo, los núcleos de los átomos de hidrógeno y oxígeno están ahí, no se han destruido ni se destruirán mientras las reacciones sean puramente químicas. Si el agua reacciona ahora con, por ejemplo óxido de sodio, los núcleos de los átomos de oxígeno, hidrógeno y sodio se reordenarán para formarhidróxido de sodio, pero seguirán ahí, sin modificarse.
Las reacciones nucleares en cambio, implican cambios en la composición del núcleo, por lo que los átomos se transforman unos en otros.
Tanto las reacciones nucleares como las químicas pueden liberar energía, sin embargo la energía producto de las reacciones nucleares (energía nuclear) es mucho más intensa que la liberada en una reacción química.
Enlas reacciones químicas, la energía liberada se produce por reacomodamiento de los electrones, en cambio, en el caso de las reacciones nucleares la energía liberada es la que mantenía unido el núcleo del átomo (esta fuerza es mucho más intensa).
Un ejemplo de reacción nuclear se produce en las estrellas, como el sol. Las estrellas jóvenes son grandes bolas de hidrógeno. Las condiciones de altapresión y temperatura en su centro provocan la unión de 4 átomos de hidrógeno para formar uno de helio. Si se miden, en forma precisa, las masas de los átomos de hidrógeno y el helio resulta una diferencia que se libera en forma de energía.
Este proceso se denomina fusión nuclear y es el responsable de la energía más limpia conocida: la energía solar.
Sin embargo se ha descubierto otro proceso...