Enfermedades Carenciales

El problema histórico de las enfermedades carenciales

Como ya hemos indicado, durante mucho tiempo, los problemas de desnutrición energético-proteínica quedaron obscurecidos o enmascarados por la presencia de las formas dramáticas y visibles de las enfermedades carenciales y, en particular, de las vitamínicas. Como sostiene José María Bengoa, ¿Quién se iba a preocupar por el niño o el adultopequeño o de bajo peso, cuando, cuando en los hospitales muchos enfermos morían por causa de una carencia vitamínica o por una enfermedad infecciosa aguda. Lo importante era la supervivencia, aun cuando al salir del trance de peligro de muerte, quedara el sobreviviente con una desnutrición moderada, que más mal que bien se podía llevar, y que en el fondo era resultado de un proceso de adaptación alas deficiencias de naturaleza alimenticia.

Al hablar de las enfermedades carenciales nos referimos a los trastornos producidos por la ausencia de sustancias específicas como las vitaminas, los minerales o los aminoácidos. De forma más genérica incluye aquellas situaciones en las que la sustancia esencial está presente pero no se absorbe adecuadamente, o cuando el organismo no es capaz deproducir algún producto natural esencial como una hormona. Enfermedades como el beriberi, el escorbuto, la pelagra o el raquitismo son debidas a la carencia de ciertas vitaminas y la recuperación es espectacular cuando con la dieta se administran las cantidades adecuadas de la vitamina correspondiente. Algunas formas de anemia se producen por la falta de hierro utilizable (absorbible) en la dieta. Enla dieta humana existen al menos diez aminoácidos, diez vitaminas y diez minerales que son nutrientes esenciales, cuya ausencia da lugar a una enfermedad carencial.

Cuatro enfermedades carenciales ha sido prácticamente vencidas en el transcurso de los dos últimos siglos: la pelagra, el escorbuto, el beriberi y el raquitismo. Entre las características comunes a todas estas enfermedades destacan,en primer lugar, su frecuente asociación con un solo alimento (pelagra, con el maíz, el beriberi, con el arroz, etc.). En segundo lugar, aparece la presentación de síntomas visiblemente dramáticos, sobre todo en los casos agudos, que parecen desproporcionados en relación con sus funciones fisiológicas, y que suelen enmascarar o encubrir otros problemas de desnutrición energético-proteínica. Entercer lugar, el hecho de que su emergencia epidémica apareciese asociada al proceso de industrialización y la transición alimentaria que la acompaño.

Algunas de las investigaciones llevadas a cabo sobre estas enfermedades, a finales del siglo XIX y primer tercio del XX, resultaron modelos de investigación epidemiológica que merecen ser recordados. Este fue el caso de la pelagra, enfermedaddominante en el siglo XIX y comienzos del XX, en el sur de los Estados Unidos, en el norte de España, en Italia, en Yugoslavia y en otras zonas del Mediterráneo.

La primera descripción de la pelagra, enfermedad provocada por una absorción inadecuada de niacina, un de los compuestos del complejo de la vitamina B, la realizo Gaspar Casal en Asturias, en 1763 (Lepra asturiensis), y su origen seatribuyo acertadamente a una dieta pobre, basada en el monoconsumo de maíz. De hecho, su aparición en Europa estuvo asociada a la introducción del maíz procedente de América. Las comunidades no consumidoras de este cereal pocas veces padecen pelagra. Se observo muy pronto que dicha enfermedad afectaba a la población sometida a dietas restringidas, mientras que la inclusión de leche y carne constituíauna parte esencial de la prevención. El cuadro clínico suele debutar con debilidad, laxitud, insomnio y pérdida de peso. La piel expuesta del cuello, manos, brazos, pies y piernas, se vuelve áspero, rojiza y escamosa, y en especial después de la exposición a la luz solar, y aparecen lesiones dolorosas en la boca. Los síntomas gastrointestinales consisten en pérdida de apetito, indigestión y...