Enfermedades zoonoticas

CÓMO INTERCAMBIAN ENFERMEDADES ANIMALES Y HUMANOS

Contacto Letal
Por DAVID QUAMMEN Fotografías de LYNN JOHNSON

Bajo los efectos de un sedante, se extraen muestras de este joven macaco rhesus para saber si está infectado con enfermedades humanas, como tuberculosis o sarampión. De igual forma, los primates pueden transmitir patógenos a los humanos, lo cual podría desencadenar una pandemia.RESERVORIOS Una niña, camino al mercado en un poblado de la República Democrática del Congo, lleva una canasta con una rata gambiana, el brazo de un mono y, quizá, una enfermedad mortal. La viruela del simio se esconde en los animales de caza africanos o en los roedores. Es probable que estos sean el reservorio, que porten el virus sin presentar síntomas, mientras el mono puede morir por laenfermedad. Las personas también, y la cifra de muertes es uno de los mayores misterios de esta enfermedad. Ahora se sabe que el virus es endémico de la región, dice la investigadora Anne Rimoin.

DE LA NADA • En 1994, en Australia, una enfermedad desconocida apareció en el suburbio de Hendra. Mató horriblemente y se extinguió con rapidez, pero sus efectos permanecen como una pesadilla para RayUnwin (arriba). “No dejo de sentirme cansado’ dice el capataz del establo. El virus Hendra finalmente se encontró en los murciélagos que visitan un árbol frutal local, no sin antes haber matado 13 caballos y a un colega de Unwin.

C

ORRÍA EL MES DE SEPTIEMBRE DE 1994,

en los suburbios de Brisbane, Australia, cuando, repentinamente, un grupo de caballos de carreras contrajo una enfermedadagresiva. El lugar, llamado Hendra, es un vecindario antiguo, repleto de pistas de carreras, establos, puestos de periódicos con formatos para las carreras, cafés llamados “El Abrevadero” y, por supuesto, gente del medio. La primera víctima de la enfermedad fue una yegua embarazada. Empezó a mostrar síntomas mientras pastaba, tras lo cual fue llevada a su establo para recibir tratamiento médico,pero no mejoró. Tres personas la atendían e intentaban salvarla: el entrenador, el capataz del establo y un veterinario. En dos días la yegua murió sin que se tuviera clara la causa de su enfermedad. ¿La habría mordido una serpiente? ¿Comería alguna hierba venenosa en la pradera abandonada? Estas hipótesis se eliminaron dos semanas después, cuando la mayoría de sus compañeros de establo también seenfermaron. No se trataba de veneno de serpiente ni de forraje tóxico. Era algo contagioso. Los otros caballos contrajeron fiebre, presentaron insuficiencia respiratoria, edema facial y torpeza. A algunos les salía espuma con sangre de las fosas nasales y la boca. A pesar de los esfuerzos heroicos del veterinario, otros 12 animales murieron en cuestión de días. Y el entrenador también enfermó, asícomo el capataz del establo. El veterinario, que seguía los procedimientos preventivos ante enfermedades infecciosas, permaneció sano a pesar de trabajar en las mismas circunstancias que los demás. Después de unos días en el hospital, el entrenador murió con falla renal y sin poder respirar. El capataz del establo, un hombre bondadoso llamado Ray Unwin, simplemente se fue a casa a sobrellevar lafiebre y vivió. Unwin y el veterinario me contaron sus historias en 2006, cuando me reuní con ellos en Hendra. Aclaró que no era quejumbroso, pero que su salud se había visto afectada a partir de este incidente y no se había logrado recuperar del todo. Los análisis de laboratorio revelaron que caballos y hombres estaban infectados con un virus desconocido. Al principio el laboratorio lo llamómorbilivirus equino y lo relacionó con la varicela. Más adelante, cuando se aprendió más sobre él, recibió el nombre del lugar donde se presentó: Hendra. El veterinario, Peter Reid, comentó que “la velocidad con la cual mató a los caballos era increíble’ En la cúspide de la crisis, en un periodo de 12 horas, siete animales sucumbieron con muertes horribles o requirieron eutanasia. La identificación...