Ensalada con rayos gama

Ensalada con rayos
Una manera de desinfectar y conservar que llegó para quedarse.

gamma
Gabriela Frías Villegas y David Venegas Uno de los visitantes más insólitos del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN) de la UNAM ha sido el famoso violinista ruso Boris Dinerchtein. Los institutos de investigación científica no son precisamente los lugares más frecuentados por los violinistas, sin embargo,pueden ser el mejor lugar para un violín en apuros. Dinerchtein acudió al ICN porque estaba consternado. Una plaga de termitas estaba devorando su querido violín, obra artesanal única. El valioso instrumento, de 300 años de antigüedad, no podía someterse a ningún tratamiento químico, pues se podrían dañar las maderas de pino y arce con que está construido, o bien su delicado barniz. Cualquierdeterioro sería irreparable y el sonido característico del violín se perdería para siempre. El violinista le expuso su problema a Epifanio Cruz, jefe de la Unidad de Irradiación y Seguridad Radiológica del ICN, que tiene a su cargo el irradiador Gammabeam 651, una máquina que podría salvar el instrumento musical. La solución que propuso Cruz fue irradiar el violín con rayos gamma, un tipo deradiación electromagnética parecido a la luz, pero de muy alta energía. Para eso, Cruz calculó la dosis y el tiempo de irradiación adecuado para el instrumento. Una vez que evaluó los riesgos, el científico metió el instrumento en la cámara de irradiación por espacio de media hora. Para sorpresa del violinista, el procedimiento liberó al violín de la plaga sin dañarlo en lo más mínimo. Unos días después,Epifanio recibió como regalo de agradecimiento dos boletos para asistir al concierto en el que Boris Dinerchtein, acompañado por la Orquesta Sinfónica Nacional, tocó hermosas obras musicales con el violín irradiado.

Dosis controladas
La irradiación no solamente sirve para erradicar plagas. Tiene muchas otras aplicaciones en la vida cotidiana. Una de las más importantes es la irradiación de

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Foto: Gabriela Frías

Alimentos, cosméticos y material quirúrgico, entre otros, se someten a cantidades controladas de radiación para eliminar microorganismos, plagas o gérmenes.

varios tipos de productos para esterilizarlos y para prolongar su vida útil. Todos los días, miles de toneladas de diversos artículos entran en las cámaras de irradiación de todo el mundo:alimentos, cosméticos, material quirúrgico y muchas otras cosas que deben estar libres de microbios y en buen estado para su consumo o su utilización, se someten a cantidades controladas de radiación, suficiente para eliminar cualquier microorganismo o plaga y para detener el proceso de descomposición sin dañar el producto ni a los consumidores. Dados los problemas asociados al uso de la energía nuclear, amucha gente le resulta difícil aceptar que la irradiación sea un procedimiento seguro. Pero antes de salir a las calles a protestar contra los productos irradiados, evaluemos esta tecnología y veamos si aporta beneficios a las industrias, a los consumidores y al ambiente.

Después del susto atómico
En 1945, tras la explosión de las bombas atómicas en Hiroshima y Nagasaki, a finales de la SegundaGuerra Mundial, hubo un repudio generalizado a todo lo que sonara a radiación. Sin embargo, los científicos ya tenían la mira puesta en aplicaciones benéficas de la energía nuclear, y en la década de los años 50 se construyeron las primeras máquinas de irradiación. Al principio sólo se utilizaban en

laboratorios especializados, pero a medida que avanzaron las investigaciones, se fue revelando elverdadero potencial de la irradiación a nivel industrial. Los primeros países que utilizaron los irradiadores en la industria alimentaria fueron Rusia, Francia y Estados Unidos, en la década de 1950. Durante las dos décadas siguientes surgieron las primeras compañías dedicadas a diseñar y comercializar irradiadores. Durante el decenio de 1960, México se inició en esta tecnología cuando el...