ensayo de dibulgacion cientifica

La luna del Yin-Yang
Ángel Gómez Roldán / 03-02-2006
Caos y ciencia
Las personas solemos buscar parecidos en lo que observamos. Los niños ven animales y barcos en las nubes, los astrónomos distinguen dioses y monstruos en las constelaciones, y los científicos de la NASA comparan el satélite joviano con una gigantesca pizza.
En el caso de Japeto, una de las lunas de Saturno, las primeras yborrosas fotografías (obtenidas por la sonda Voyager 1 en 1980) mostraban un pequeño disco con dos hemisferios claramente diferenciados, uno claro y otro muy oscuro, separados entre sí por una línea sinuosa. La similitud con el símbolo oriental del Yin-Yang fue evidente para los ingenieros e investigadores de la agencia espacial estadounidense que observaron las imágenes de este misterioso mundohelado.
Descubierto en 1671 por el astrónomo franco-italiano Gian Doménico Cassini, Japeto es, con 1.436 kilómetros de diámetro, el tercer satélite más grande de Saturno después de Titán y Rea (aunque ocupa menos que la mitad de nuestra Luna). Con apenas 1,1 gr/cm3 de densidad, debe estar compuesto casi enteramente de hielo de agua (se puede comparar con la elevada densidad lunar de rocas pesadasde 3,34 gr/cm3).
Orbita bastante lejos de Saturno, a más de tres millones y medio de km, y tarda setenta y nueve días en completar un giro a su alrededor (sólo Phoebe, otra de las lunas, gira a mayor distancia). Asimismo, su plano orbital está bastante inclinado respecto al ecuador del planeta, peculiaridad que comparte con Phoebe. El resto de lunas saturninas giran ordenadamente en el plano delecuador a semejanza de un pequeño sistema solar.
Durante sus observaciones en el siglo XVII, el astrónomo Cassini se percató de que Japeto era extraño. Según la parte de su órbita observada, su magnitud o brillo aparente variaba más del doble. De hecho, pasaba de ser visible a apenas distinguirse con su telescopio. Observaciones posteriores confirmaron que muestra dos caras radicalmentediferentes: un hemisferio orientado en la dirección de su movimiento orbital, el hemisferio anterior, que es negro como el carbón; y un hemisferio opuesto, el posterior, casi tan blanco como el yeso. La efectividad del primero ese un 4% y la del segundo de un 60%.
Una de las explicaciones para la luna bicolor es que su hemisferio anterior está cubierto or una fina capa de material oscuro desalojado dePhoebe por impactos meteorititos.

Parte del polvo expulsado de los cráteres, muy abundantes en su superficie, habría viajado por gravedad en dirección a Saturno, y podría depositarse en la siguiente luna: Japeto. El hecho de que Hiperión,que está después, también muestre en su superficie manchas de material oscuro parece reforzar esta hipótesis. En los dos últimos años, la sonda Cassini ha fotografiado a Phoebe, Japeto e Hiperión; y no pocos investigadores establecen una relación entre ellos.
El primer sobrevuelo cercano a Japeto, realizado por la nave Cassini, tuvo lugar el 31 de diciembre de 2004. Las espectaculares imágenesobtenidas (más próximas que las de las sondas Voyager catorce años antes) mostraban que el material oscuro que tapiza el hemisferio anterior está superpuesto a los accidentes
Orográficos, lo que indica que es relativamente joven, y que su procedencia no es fruto de un proceso interno, como se había especulado. Además, no existe evidencia de que haya habido fluidos eruptivos en esa zona, aunque unpequeño grupo de investigadores argumenta que el material oscuro podría proceder de erupciones tipo géiser (del estilo de las de la luna de Neptuno, Tritón), en las que partículas oscuras se acumulan en la superficie a medida que son expulsadas.
Dominado por una región densamente caracterizada y antigua conocida como Cassini Regio, el hemisferio anterior de Japeto está casi uniformemente...