Ensayo de la historia de la probabilidad

HISTORIA DE LA PROBABILIDAD

Es este el momento oportuno para definir el término extraordinario. Cuando pensamos, disponemos todos los acontecimientos posibles en diversas clases y consideramos extraordinarios a los de las clases que comprenden un número muy pequeño de ellos. Así en el juego de cara o cruz, la aparición de cara cien veces seguidas nos parece algo extraordinario porque, de lasdos clases de series en que se distribuye el número casi infinito de combinaciones que pueden aparecer en cien jugadas -series regulares o en las que vemos que reina un orden fácil de captar y series irregulares- las últimas son mucho más numerosas. El que salga una bola blanca de una urna que de un millón de bolas sólo contiene una de ese color, siendo las demás negras, nos parece tambiénextraordinario, porque sólo formamos dos clases de eventos relativos a los dos colores. Pero el que salga por ejemplo el número 79 de una urna que contiene un millón nos parece un acontecimiento ordinario, porque comparando los números entre sí individualmente, sin distribuirlos en clases, no tenemos ninguna razón para creer que saldrá uno de ellos antes que los otros.
La conclusión general que debemosextraer de lo que antecede es que cuanto más extraordinario es un hecho tanto más necesitado está de apoyarse en sólidas pruebas, ya que el que los que lo atestiguan puedan engañar o haber sido engañados son dos causas tanto más probables cuanto menos lo sea la realidad del hecho. (En cristiano, que cuanto más extraordinario sea un suceso más probable es que nos están engañando). Aclaremos estocon un ejemplo.
Los conceptos de azar y probabilidad son tan antiguos como la civilización misma. Hay que señalar que el sentido del término probabilidad es sumamente complejo debido al distinto uso que se hace de él, tanto en el lenguaje común como en el de las ciencias, incluyendo los campos de las matemáticas y la filosofía.

Las pruebas más antiguas de utilización de juegos de azar aparecenen las culturas egipcia y griega. El sabio Herodoto ya nos deja constancia del modo que resolvieron en la antigua Libia una época de hambre que tuvo lugar alrededor del año 1.500 a.C.: jugaban durante todo el día sin parar, de manera que no pudieran sentir hambre, y al día siguiente comían y no jugaban, y de este modo pasaron cerca de 18 años. De igual manera existen pruebas de que unos milochocientos años a.C. se jugaba a un precioso juego llamado perros y chacales, que consta de un tablero en el que se colocaban unos punzones con cabeza de perro o de chacal según fuese el lanzamiento de unas tabas. También se sabe que hace más de 4.000 años en Irak fueron utilizados unos dados en forma cúbica, de cerámica, y con una ordenación de puntos algo distinta a la habitual; es el dado másantiguo encontrado hasta la fecha.

El mismo nombre de azar parece haber transitado desde Siria hasta Europa, y probablemente la flor de azahar, que aparece en la mayoría de los dados de la época, sea el origen de la palabra azar.

Los juegos de azar desde siempre han sido muy populares, y en épocas y ocasiones perseguidos. En Roma el juego alcanzó tal importancia e incidencia en la vida social quellegó a prohibirse en determinadas ocasiones y épocas del año.

Los principios y resultados generales de esa teoría aplicados a los problemas fundamentales de la vida que, en su mayoría, no son en el fondo más que problemas de probabilidades. Rigurosamente hablando, se puede afirmar también que casi todos nuestros conocimientos no son más que probables y en el reducido número de cosas que sepueden conocer con certeza, aun en las ciencias matemáticas, los principales procedimientos para llegar a la verdad -la inducción y la analogía- descansan en las probabilidades, de modo que todo el sistema de los conocimientos humanos está ligado a la teoría de la probabilidad, que aun cuando sólo se consideren las oportunidades favorables, constantemente unidas a los principios eternos de razón,...