Ensayo vacas locas

Agustinn López Munguía |
|Publicado en mayo, 2001. N° 30 |
|El miedo se cultiva con una buena dosis de ignorancia y otro tanto de incertidumbre. Analicemos qué es lo que realmente se |
|sabe de unaenfermedad que ha vuelto loca a la comunidad científica y a más de 180000 vacas. |
|Corría el año de 1972. El joven médico Stanley B. Prusiner, de la Escuela de Medicina de la Universidad de California en San|
|Francisco, se encontraba abrumado ante la ignorancia que mostraba el cuerpo médico del hospital con respecto a la enfermedad|
|que consumía a una de suspacientes. Su única alternativa, la revisión de la literatura científica, lo había dejado aún más |
|perplejo. En su escritorio estaban las publicaciones de Carleton Gajdusek y Vincent Zigas, del Instituto Nacional de Salud |
|en los EUA y del Servicio para la Salud Pública de Australia, respectivamente, y del antropólogo estadounidense S. |
|Lindenbaum, todas relacionadas con un extrañopadecimiento neurodegenerativo denominado kuru que produce locura. Estuvo |
|largo rato reflexionando sobre lo extraño del caso. Su paciente, diagnosticada con la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJ), |
|presentaba síntomas muy parecidos a los que acababa de leer, aparentemente causados por un virus lento: períodos de |
|creciente sufrimiento, caracterizados por una lentadisminución de las capacidades mentales, temblores, pérdida de la |
|coordinación, ulceraciones, y un alternar entre períodos de risa, irritación y depresión, todo ello consecuencia de una |
|disfunción cerebral. |
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|Sobre la inconveniencia de comerse a los demás |
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|El kuru, que en lengua Fore significa “temblor”, es un padecimiento del cual se tienenregistros desde principios del siglo |
|XX entre los aborígenes Fore del distrito de Okapa, en Nueva Guinea. Gajdusek descubrió que el kuru estaba asociado a las |
|prácticas rituales de canibalismo mortuorio entre la población y afectaba 8 veces más a las mujeres que a los hombres. Entre|
|los Fore, comerse a un muerto era la forma de honrarlo. Las mujeres se encargaban de preparar el cuerpo para elritual, |
|desmembrándolo y cocinándolo: los músculos de brazos y piernas para los hombres, mientras que ellas, los niños y los |
|ancianos consumían partes del cerebro. Entre 1957 y 1968 la locura producida por el kuru había afectado a 1100 de los cerca |
|de 8000 aborígenes del grupo. El peor año fue 1960, con 200 decesos. Para 1974, esta cifra disminuyó a sólo 25, después de ||que la comunidad abandonó el ritual, aunque seguía habiendo casos, pues además de que el período de incubación del mal es de|
|entre dos y 23 años, es posible que algunos Fore hayan continuado ingiriendo a sus difuntos parientes en la clandestinidad. |
|En cuanto a las causas, se descartó la hipótesis de un origen genético de la enfermedad; si bien ésta se daba entre familias|
|específicas,quedó demostrado que el mal no se debía al hecho de pertenecer a ellas sino a la ingestión de ciertas partes de|
|difuntos que habían estado enfermos de kuru. Una segunda hipótesis fue que la afección era producida por un virus de muy |
|lenta acción. Esta hipótesis se vio favorecida al constatar que los chimpancés adquirían el kuru al ser inyectados con |
|extractos del cerebro de...