Ensayo

Los ácidos nucleicos son las biomoléculas portadoras de la información genética. Tienen una estructura polimérica, lineal, cuyos monómeros son los nucleótidos. El grado de polimerización puede llegar a ser altísimo, con moléculas constituidas por centenares de millones de nucleótidos en una sola estructura covalente. De la misma manera que las proteínas son polímeros lineales aperiódicos deaminoácidos, los ácidos nucleicos lo son de nucleótidos. La aperiodicidad de la secuencia de nucleótidos implica la existencia de información. De hecho, sabemos que los ácidos nucleicos constituyen el depósito de información de todas las secuencias de aminoácidos de todas las proteínas de la célula. Existe una correlación entre ambas secuencias, lo que se expresa diciendo que ácidos nucleicos yproteínas son colineares; la descripción de esta correlación es lo que llamamos Código Genético, establecido de forma que a una secuencia de tres nucleótidos en un ácido nucleico corresponde un aminoácido en una proteína.
La función de los ácidos nucleicos no se reduce, por otra parte, a contener la información necesaria para la síntesis de las proteínas celulares. Hay secuencias regulatorias quecontrolan la expresión de las diferentes unidades genéticas, por sí mismas o a su vez controladas por otras moléculas (hormonas, factores de crecimiento, señales químicas en general); hay asimismo ácidos nucleicos implicados en la transmisión y procesado de la información genética; hay también ácidos nucleicos con funciones catalíticas (ribozimas).
La estructura química de los ácidos nucleicos es tanuniforme como la de las proteínas, o incluso más. Para tener una idea aproximada, veamos en primer lugar un poli nucleótido (no se representan los átomos de hidrógeno). Podemos apreciar los distintos residuos (nucleótidos) de la cadena mediante el siguiente mando:
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Vamos ahora a una visión máscercana de este estructura:    El espinazo de la misma está constituida por orto fosfatos    esterificados cada uno simultáneamente a dos pentosas:    se trata del enlace fosfodiéster, característico de los ácidos nucleicos (de la misma manera que el enlace peptídico lo es de las proteínas). Por lo tanto, el continuo covalente de un ácido nucleico es el esqueleto pentosa-fosfato-pentosa-fosfato-...Unidas a cada pentosa a través de un enlace glicosídico aparecen las bases nitrogenadas:    que como puede apreciarse, no forman parte del continuo covalente del polinucleótido. Sin embargo, su papel es fundamental; son las portadoras de la información genética.
El monómero de los ácidos nucleicos es, por lo tanto, el nucleótido:    formado por un fosfato:    esterificado a una pentosa:    que asu vez está unida por un enlace beta-glicosídico a una base nitrogenada:   

Una vez demostrado que los ácidos nucleicos eran los portadores de la información genética, se realizaron muchos esfuerzos encaminados a determinar su estructura con exactitud. Watson y Crick (1953) fueron los primeros investigadores en proponer una estructura para los ácidos nucleicos y su labor investigadora se viorecompensada con el Premio Nobel en 1962, Premio Nobel que compartieron con M. H. F. Wilkins y que se les concedió por sus descubrimientos en relación con la estructura molecular de los ácidos nucleícos y su significación para la transmisión de la información en la materia viva.. Para realizar su trabajo emplearon dos tipos de datos ya existentes.
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Francis H. C. Circk | James D. Watson| Maurice H. F. Wilkins |
* Por un lado, utilizaron los datos obtenidos varios años antes por Chargaff (1950), relativos a la composición de bases nitrogenadas en el ADN de diferentes organismos.
* El otro tipo de datos eran los procedentes de estudios de difracción de rayos X sobre fibras de ADN. Para determinar la estructura tridimensional o disposición espacial de las moléculas de...