Ensayo

Las mujeres, menos desechables que los hombres;
por eso viven más
Steve Connor

La verdadera razón por la que las mujeres viven más que los hombres podría tener por fin una explicación científicamente válida. Especialistas creen que nos acercamos a entender por qué los hombres mueren más jóvenes en promedio. Aunque en muchos países la expectativa de vida se ha elevado para los dos sexos, yaunque la distancia entre ambos se ha reducido, las mujeres siguen teniendo probabilidades de vivir más. Actualmente la expectativa es en promedio de 78 años para las mujeres y 73 para los hombres.

Las diferencias entre géneros se acentúan con la edad. A los 85 años hay unas seis mujeres por cada cuatro hombres, y la proporción es de más de dos a uno a la edad de 100 años. La persona más longevade la que se tiene registro es una mujer francesa, Jeanne Clement, quien murió en 1997 a la edad de 122 años y 164 días.

Las antiguas explicaciones de esta ventaja femenina, como que los hombres tienen trabajos que requieren mayor esfuerzo físico o realizan actividades más riesgosas, como fumar y beber, no pueden explicar del todo esta diferencia. Para los científicos ha sido un gran enigma porqué los miembros del sexo débil, que han tenido la posibilidad de jubilarse antes que los hombres, viven más tiempo.

Ahora, la respuesta a uno de los mayores misterios de la biología humana podría reducirse al hecho de que el cuerpo femenino parece más apto para desempeñar el mantenimiento de rutina que conserva vivas las células y detiene el envejecimiento… pese a la difundida creencia encírculos cosméticos, basada sólo en los cambios de la piel, de que los hombres envejecen más despacio.

Momento Eureka

El profesor Tom Kirkwood, destacado gerontólogo de la Universidad de Newcastle, cree que existe cada vez más evidencia de que los hombres son literalmente más prescindibles que las mujeres, porque las células del organismo masculino no están programadas genéticamente para durartanto como las de ellas.

La teoría surge de un “momento eureka” que le ocurrió cuando tomaba un baño, una noche de verano de 1977. Se le conoce como teoría del soma desechable y se ha vuelto la explicación científica preponderante de por qué envejecemos, por qué no podemos vivir por siempre… y ahora, la razón de que las mujeres vivan más que los hombres.

La teoría del soma desechable señalaque, si bien los genes son inmortales y de hecho pueden vivir por siempre, pues son transferidos continuamente de una generación a otra, el cuerpo, o soma, es desechable porque está diseñado para vivir sólo el tiempo suficiente para servir de vehículo transportador de genes para la siguiente generación.

El organismo, como un auto, necesita estar en mantenimiento constante para seguir en elcamino, pero conforme pasa el tiempo las fallas y errores se acumulan en las células y tejidos.

Reparar estas fallas es costoso en términos de energía y, con el tiempo, se vuelven tan comunes que el cuerpo al fin sucumbe. El momento en que esto ocurre depende de cuánto esfuerzo haya gastado el cuerpo en arreglar sus errores.

¿Será posible que las mujeres vivan más porque sean menos desechablesque los hombres? Es una noción que, desde el punto de vista biológico, tiene excelente sentido, señala el profesor Kirkwood en un artículo que se publicará en el número de noviembre de la revista Scientific American.

“En los humanos, como en la mayoría de especies animales, el estado del cuerpo femenino es muy importante para el éxito de la reproducción. El feto necesita crecer dentro del vientrede la madre, y el infante necesita mamar de su seno.

Así pues, si el cuerpo de la mujer está demasiado débil por daños sufridos, existe una verdadera amenaza a las posibilidades de que tenga descendientes sanos. En cambio, la función reproductiva del hombre depende menos de que esté en buena salud continua, añade el investigador.

Existe creciente evidencia en apoyo a esta idea. Las...