ensayo

¿Cuánta agua
pasa por mi casa?
buscando soluciones exactas y urgentes
Todo parece indicar que nos encaminamos hacia una crisis de agua. Actualmente los seres humanos utilizamos 54% del agua dulce accesible en
la superficie. Si consideramos el crecimiento poblacional y la mayor demanda de recursos, esta proporción
podría aumentar a 75% en 2025, al
necesitarse 20% más de agua parairrigación y 80% más para usos industriales y domésticos. Estos promedios
globales esconden algo que podría ser
más grave, que la distribución del
agua en el planeta es muy desigual:
40% de la población mundial vive en
cuencas hidrológicas con escasez de
agua. Por otro lado, las tasas de deforestación actuales (en las que México
ocupa el poco honroso segundo lugar en América Latina, después deBrasil) preocupan, entre otras cosas,
por el efecto que pueden tener sobre
la inminente escasez de agua.
El agua y la deforestación

En este contexto la relación entre los
bosques y el agua ejemplifica uno de
los dilemas que enfrentan los científicos de hoy: ¿qué tanto sabemos sobre un fenómeno en particular como
para aplicar este conocimiento? ¿Con

qué grado de certeza podríamos predecir loque le pasaría al agua que
fluye en un ecosistema al transformarlo?
A primera vista el paso del agua
por un ecosistema boscoso no pareciera tener mayores complicaciones.
El agua de lluvia es interceptada por
diferentes compartimientos en su paso hacia los acuíferos subterráneos o
hacia los océanos. En cada uno de estos compartimientos el agua puede
ser retenida por diferentes tiempos
odesplazarse en el espacio, como lo
hace en el curso de los ríos. También
puede evaporarse y regresar a la atmósfera. En el caso de un bosque los
árboles funcionan como un compartimiento de agua, ya que ésta permanece en la superficie de las hojas y
dentro de la planta misma. De este
compartimiento vuelve a la atmósfera la suma de la transpiración efectuada por las plantas, resultado de lacaptura de bióxido de carbono por
los estomas, y la evaporación en la
superficie de las hojas o evapotranspiración.

Entonces, si uno quiere colectar
más agua, ¿no sería mejor eliminar
un compartimento, dejando así que
una mayor cantidad de agua pasara a
los que siguen en el suelo y el subsuelo? Por ejemplo, convertir un bosque a un pastizal para ganado podría,
en efecto, evitar que el aguaretenida en las hojas de los árboles a diferentes niveles pudiera regresar a la
atmósfera. Sin embargo, y como suele ser el caso en ecología, las cosas
no son tan sencillas. En un bosque el
suelo contiene una alta cantidad de
materia orgánica, así como una comunidad de organismos que mantiene una estructura abierta al paso del
agua. Por lo tanto, el suelo de un bosque tiene una mayor capacidadde
infiltración, que decrece al talar los
árboles y convertir el suelo en pastizal. Este suelo no permite una infiltración tan grande hacia capas más
profundas y por tanto deja más agua

Gabriel Ramos Fernández
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sujeta al escurrimiento superficial,
el cual dependerá de la pendiente
del terreno. En ausencia de bosques
el agua se moveráhacia otros lugares antes de infiltrarse, llevándose
consigo el suelo mismo. Esto es un
impacto inmediato de la deforestación: inundaciones y una mayor cantidad de materia orgánica fluyendo
sobre la superficie terrestre, normalmente en los ríos. Las áreas deforesCI E NCIAS 72 OCTUBRE

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tadas pierden su capacidad de retener el agua de lluvia.
¿Ciencia o folclor?

Revisandomás de cerca la literatura
sobre la relación entre los bosques y
el agua uno encuentra gran cantidad
de contradicciones e incertidumbre.
Por ejemplo, una reciente publicación
del Instituto internacional para el ma-

nejo del agua evalúa hasta qué grado
nuestro conocimiento sobre la relación entre el agua y los bosques puede ser aplicado y qué investigaciones
serían necesarias para...