ensayo

Shackleton Se trata de una de las historias más extraordinarias de sobrevivencia en los anales de la exploración. Sir Ernest Shackleton, después que el hielo aplastó a su barco Endurance en el mar de Weddell de la Antártida, llevó a sus hombres a un lugar seguro a través de una serie de viajes imposibles por tierra y por mar, una proeza que, más de 80 años después, aún lo deja a unoboquiabierto. En la época en que leía South (Sur), el relato que Shackleton hizo de su aventura, un día, al anochecer, me encontraba en una parada de autobús de la calle 79 de la ciudad de Nueva York, con el libro bajo el brazo. Al sentir que me tiraban con insistencia de la manga, me volví y me encontré con la mirada de un hombre que tenía fijos en mí los ojos delirantes de un fanático.

“Shackleton”,dijo en voz un poco baja, con expresión de complicidad, pues sabía que aunque yo hubiera leído sólo una parte del libro, ahora sería un converso.
La expedición Imperial Trasantártica partió de Plymouth, Inglaterra, el 8 de agosto de 1914, en el momento en que estallaba la Primera Guerra Mundial. La embarcación de Shackleton era un velero de madera de tres mástiles – un bergantín-, concebidoespecialmente para resistir la fuerza del hielo. De nombre Polaris, el buque se había construido en el astillero más famoso de Noruega, empleando para ello roble, abeto de ese país y bebeerú, una madera tan compacta que es necesario trabajarla con herramientas especiales. Shackleton le cambió el nombre por el de Endurance, (Entereza), de acuerdo con el lema de su familia: “Fortitudine vincimus”, esdecir, “vencemos con nuestra entereza”

Al dirigirse hacia el sur, el último lugar donde hizo escala la expedición fue la isla de Georgia del Sur, un desolado puesto de avanzada subantártico perteneciente al Imperio Británico y habitado por una pequeña comunidad de balleneros noruegos. Desde allí el Endurance zarpó hacia el mar de Weddell, el peligroso océano cubierto de hielo que colinda con elcontinente antártico. Después de seis semanas de abrirse paso a lo largo de más de 1,500 kilómetros de icebergs, el Endurance se encontraba a unos 150 kilómetros de su destino, es decir, a un día de viaje. Pero el 18 de enero de 1915 el hielo rodeó el barco. Un descenso drástico de la temperatura provocó que el agua del mar se congelara, convirtiéndose en cemento. El Endurance quedó atrapado.Para entonces, Shackleton era ya un famoso explorador del polo; había viajado al sur por primera vez con el capitán Robert Falcon Scott en 1901. Pero, la expedición se convirtió en fracaso para sir Ernest cuando le dieron de baja por enfermar de escorbuto después del primer invierno. Cinco años más tarde, a la cabeza de propia expedición, obtuvo renombre al llegar a 160 kilómetros del poloSur, un punto que nadie había alcanzado hasta ese momento. En diciembre de 1911 Roald Amundsen reivindicó el Polo Sur para Noruega, después de lo cual sólo quedaba una proeza por realizar: cruzar caminando el continente antártico. En tal hazaña puso la mira Shackleton.

Por ahora, al quedar el Endurance atrapado en el hielo, su aventura más audaz se había frustrado. Y algo muy importante: eraresponsable del cuidado de 27 hombres, así como de los 60 perros que tiraban de trineos, dos cerdos y la gata del barco, “Mrs. Chippy”. Durante los diez meses siguientes el Endurance recorrió en zigzag más de dos mil kilómetros, arrastrado hacia el noroeste por la masa flotante de hielo. A medida que pasaban los días, Shackleton y la tripulación se dieron cuenta de que el continente antárticoquedaba cada vez más lejos.
Algunos de los miembros de la tripulación eran marineros profesionales de la armada británica; otros eran rudos marineros que habían trabajado en el frío terrible del Atlántico norte; otros más eran graduados de la Universidad de Cambrigde y lo acompañaban en calidad de científicos. Uno de ellos, el hombre más joven a bordo, Perce Blackborow, se había embarcado como...