ensayo

Salitre
El salitre es una mezcla de nitrato de sodio (NaNO3) y nitrato de potasio (KNO3).1 Se encuentra naturalmente en grandes extensiones deSudamérica, principalmente en Bolivia (Salar de Uyuni), y la región norte de Chile, con espesores de hasta los 3,6 metros. Aparece asociado a depósitos de yeso, cloruro de sodio (NaCl), otras sales y arena, y conforma un conjunto llamado caliche.
Seutiliza principalmente en la fabricación de ácidos (nítrico, sulfúrico) y nitrato de potasio. Además, es un agente oxidante y se usa en agricultura como fertilizante nitrogenado que puede reemplazar a la urea por su alto contenido en nitrógeno.
Otros usos son la fabricación de dinamita, explosivos, pirotecnia, medicina, fabricación de vidrios, fósforos, gases, sales de sodio, pigmentos, conservantesde alimentos, esmalte para alfarería, etcétera.
Historia
América del Sur
Sobre el descubrimiento del salitre en Antofagasta y Tarapacá, cuenta una leyenda que ocurrió cuando dos indígenas de la zona hicieron una fogata, y empezó a arder la tierra, que contenía salitre. Enterado el cura de Camiña, y llevando agua bendita, recogió unas muestras y reconoció que contenían nitrato de potasio. Otraparte de las muestras se encontraba en el patio de la casa del sacerdote, y más tarde observó que las plantas se desarrollaban extraordinariamente.2
El auge del salitre tuvo lugar a mediados del siglo XIX, y perdió importancia económica a partir del desarrollo y producción del salitre sintético, a fines de la Primera Guerra Mundial. Economías como la chilena, la cual se basaba principalmente en laexplotación de este mineral, se vieron fuertemente afectadas.
En Perú y Bolivia existió un monopolio del salitre, es decir, en diferentes etapas llegaron a ser los únicos productores. En el Perú y en Bolivia, desde la década de 1830 hasta 1884, y luego en Chile, desde 1884 hasta su decadencia en la década del 1920. La explotación del salitre en la etapa peruana estuvo en manos de empresasnacionales, y en la década de 1870 en manos del estado peruano; en la etapa chilena estuvo en manos de empresas creadas por capitales ingleses, en su mayoría, y en menor proporción, alemanes y estadounidenses; el salitre del antiguo litoral boliviano estuvo siempre en manos de capitales chilenos. En 1971 la ya decadente industria del salitre se nacionalizó, y asumió su explotación la Sociedad Química yMinera de Chile, la cual sería posteriormente privatizada. Actualmente es prácticamente la única empresa dedicada a ello.[cita requerida]
El salitre ya no es tan solicitado como antes; su explotación es marginal, ya que no es rentable económicamente. Pese a lo anterior, los procesos de producción dejaron un inestimable patrimonio histórico y cultural. Las oficinas salitreras, ubicadas enel Desierto de Atacama, reflejaron los medios y la forma de explotación que marcaron a generaciones de chilenos, bolivianos y peruanos. Las instalaciones de las Oficinas salitreras de Humberstone y Santa Laura fueron declaradas como "Patrimonio de la Humanidad" por la Unesco en el año 2005.3
Dos grandes hechos involucran al salitre con la historia de América del Sur (Perú, Bolivia y Chile,principalmente). Se desató la Guerra del Pacífico (1879–1884) entre Chile, por un lado, y Bolivia y Perú, por el otro. Tuvo sus orígenes en problemas comerciales en torno a la explotación de este recurso. Chile al ganar la guerra, se adjudicó las ricas provincias de Tarapacá y Antofagasta que concentran la casi totalidad de los yacimientos salitreros del planeta.[cita requerida]
El segundo evento estárelacionado con las complejas condiciones laborales de los trabajadores del salitre, que en 1907 culminaron en una gran huelga nacional y la masacre de miles de huelguistas en la llamada Matanza de la Escuela Santa María de Iquique. En esta zona de Chile nacieron grandes movimientos obreros, guiados por dirigentes anarquistas y comunistas, como Luis Emilio Recabarren, fundador delPartido Obrero...