Ensayo

Al respecto, Richard Rudgley, en su libro Los Pasos lejanos. Una nueva interpretación de la Prehistoria, propone la siguiente definición, a modo de síntesis, de las etapas de la prehistoria:

“La Edad de la Piedra recibe este nombre debido al hecho de que la piedra fue el material básico utilizado para fabricar herramientas a lo largo de este extenso período de la prehistoria. Los arqueólogosla dividen en tres períodos principales: el paleolítico (o “edad de la piedra antigua”); el mesolítico (o “edad de la piedra media”) y el neolítico (“edad de la piedra nueva”). El paleolítico es, con mucho, el más largo de los tres: se inicia con las herramientas de piedra más antiguas conocidas, en África, hace 2,4 millones de años y termina hace unos 10.000 años. Dado que se trata de un espaciode tiempo tan largo, los estudiosos de la Prehistoria han considerado útil subdividirlo, a su vez, en tres períodos: el paleolítico inferior (que termina hace 200.000 años), el paleolítico medio (desde hace 200.000 hasta hace 40.000 años), y el paleolítico superior (desde hace 40.000 hasta hace 10.000 años). El paleolítico inferior fue la época en la que vivieron nuestros primeros ancestros(conocidos como homínidos). Todos los homínidos pertenecen a la familia Hominidae, y se dividen entre los del género Australopithecus y los del género Homo. Los restos fósiles del Australopithecus, procedentes de África Oriental, datan como mínimo de hace 3 millones de años, aunque es posible que sean mucho más antiguos.

Sin embargo, se cree que las primeras herramientas no las fabricó elAustralopithecus, sino el Homo habilis (que vivió aproximadamente desde hace 2,2 hasta hace 1,6 millones de años), el miembro más antiguo conocido de nuestro propio género. Ni del Australopithecus ni del Homo habilis se han encontrado fósiles fuera de África. Las herramientas de piedra asociadas al Homo habilis se han hallado en África oriental y austral, y se las denomina olduvanienses, ya que dichosutensilios se encontraron en el yacimiento de la garganta de Olduvai, en Tanzania. Los restos fósiles de esta especie son raros, y normalmente su presencia en los yacimientos arqueológicos se detecta únicamente por las herramientas. La siguiente especie que apareció en África fue el Homo erectus (desde hace 1,6 hasta hace 500.000 años), que poseía un cerebro mayor que el de su predecesor. En general, seconsidera al Homo erectus como la primera especie de homínido que abandonó el territorio africano (hace aproximadamente un millón de años), para colonizar las zonas más templadas de Asia y Europa. El Homo erectus desarrolló una tecnología más sofisticada de herramientas de piedra, conocida por los arqueólogos como achelens (su nombre deriva del descubrimiento de dichos utensilios en Saintacheul,Francia). La fabricación de herramientas achelenses continuó con las poblaciones arcaicas del Homo sapiens, que apareció hace unos 500.000 años.

El paleolítico medio presenció nuevos avances, tanto en la evolución de los homínidos, como en la fabricación de herramientas. El hombre de Neandertal (Homo sapiens neanderthalensis) surgió hace unos 100.000 años en Europa y el este de Asia comoevolución regional del Homo sapiens arcaico. Contrariamente a la imagen popular de neandertales como la encarnación de una brutal ignorancia, posee un gran cerebro además de ser físicamente robusto. Los utensilios de este período se denominan musterienses (derivado del abrigo rocoso de Le Moustier, en Francia), y se asocian típicamente al hombre de Neandertal.

Actualmente, sigue existiendo una granpolémica en torno a la cuestión de cuál fue el destino último de los neandertales, que desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 33.000 años. Algunas autoridades en la materia afirman que fueron incapaces de competir con el recién llegado Homo sapiens sapiens, y, en consecuencia, se extinguieron, mientras que otros sostienen que se fusionaron, al menos en parte, con nuestros inmediatos...