Ensayo

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ALGUNAS ESPECIES VEGETALES DE USO INDUSTRIAL EN LA EPOCA ROMANA
Joaquín Fernández Pérez Facultad de Biología Universidad Complutense de Madrid

Las especies vegetales de uso industrial en época romana fueron numerosas. No vamos a tratar de aquellas que eran cultivadas o colectadas como alimento tanto para el hombre como para los animales. Nada diremos de las plantas tintóreas tratadas enotro lugar en este Catálogo. No trataremos tampoco de las numerosas especies vegetales destinadas a remediar enfermedades o de los diferentes tipos de maderas utilizadas en la construcción de obras civiles y religiosas o en los astilleros navales. Nuestro criterio ha sido recoger aquellas cuyo uso se extendió a lo largo de muchos años, casi hasta la revolución industrial. Entre las más importantesse encuentran las llamadas textiles, utilizadas tanto para proporcionar hilos a la industria del tejido como para la cordelería o la fabricación de una serie de enseres. Otra planta de gran importancia fue la que sirvió para fabricar el papiro, uno de los dos soportes de la escritura romana. Otro importante grupo es el de las plantas barrilleras, que suministran sosa o potasa destinada a laindustria del vidrio y del jabón. Así como otro variado ramillete de especies destinadas a muy diferentes usos e industrias. La completa enumeración de todas las plantas de uso industrial no es posible dadas las escasas referencias que se pueden obtener. Pero si podemos proporcionar aquí algunos datos sobre las más significativas e interesantes. Desgraciadamente son pocos los escritos que tratan deellas y cuando lo hacen es de manera sumaria sin hacer mucha alusión a los procesos1. Tal es el caso, por ejemplo, de las plantas utilizadas en la industria textil. Y no son las únicas. Dado que la conservación del material de origen vegetal no es muy buena habitualmente no podemos contar con restos arqueológicos relevantes. Esto se puede hacer extensivo, tanto a las instalaciones industriales dondese llevaban a cabo algunos de los procesos, de los que se hablará más adelante. Todas ellas, sin distintivos especiales que faciliten su identificación. Lo mismo cabe decir de muchas de las sencillas herramientas utilizadas. Nuestro propósito es que, probablemente, lo que aquí se describa podrá arrojar alguna luz sobre algunos restos arqueológicos de origen oscuro o de difícil identificación. LASPLANTAS TEXTILES Y SU TECNOLOGÍA Las plantas que pueden dar fibras susceptibles de hilarse son muy numerosas. Sin embargo las mas utilizadas son unas pocas. En el mundo romano se utilizaba el cáñamo, el lino y el esparto. También hay alguna alusión al algodón, que veremos más adelante.
"Greek and Roman Technology: A Sourcebook. Annoted Translations of Greek and Latin Texts and Documents" J.W.Humphrey, J.P. Oleson y A.N. Sherwood Eds., Routledge, London and New York, 1998.
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Se cultivaron, como es el caso del cáñamo o el lino, o se mantuvieron en buenas condiciones la producción silvestre, como en el caso de los atochares de esparto. En este segundo caso el cuidado del espartal suponía la eliminación de algunas especies no deseadas o el cuidado de que no entrara el ganado acomerlas en determinadas épocas. En todos los casos se trataba de obtener las fibras que poseen los tallos o las hojas para con ellas sacar hilos de diferente grosor y consistencia que sirvieran para tejer, hacer cordeles y sogas, esteras, alpargatas, recipientes y utensilios diversos. En el caso del esparto podía utilizarse directamente el tallo para fabricar algunos enseres. El cáñamo (Cannabissativa) es una planta anual. Dioscórides describe el cáñamo doméstico y el salvaje. Del primero dice: "El Cáñamo es una planta muy útil a la vida humana, para hazer de ella cuerdas fortísimas. Produze las hojas semejantes a las del fresno, y de abominable olor; los tallos luengos y vazios, y la simiente redonda"2. Se cultivaba en terrenos de buena calidad y necesitaba ser bien estercolado. Columela...