ensayos

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TEMA 20: MICROORGANISMOS.
1.- INTRODUCCIÓN.
El poder de resolución del ojo humano, es decir, su capacidad para distinguir entre dos
objetos puntuales que se encuentran muy próximos, es de alrededor de 0,2 mm en el mejor de los
casos. Debido a ello, una parte muy sustancial de la gran diversidad de seres vivos que
constituyen nuestra biosfera escapó a la observación humana hasta épocasmuy recientes: se trata
del grupo de seres vivos que hoy denominamos microorganismos.
Los microorganismos constituyen un grupo de seres vivos sumamente heterogéneo cuya
única característica común es su reducido tamaño: todos son lo suficientemente pequeños como
para pasar inadvertidos al ojo humano, siendo preciso el uso de dispositivos de aumento como el
microscopio óptico o, en algunoscasos, el microscopio electrónico para poder observarlos. La
gran mayoría de los microorganismos son unicelulares, aunque una parte significativa de ellos
tienen organización subcelular y unos pocos forman agrupaciones de células de tipo colonial sin
llegar a constituir verdaderos organismos pluricelulares.
El área de la ciencia biológica que se ocupa del
estudio de los microorganismos es lamicrobiología.
Esta parcela del conocimiento biológico tuvo un
desarrollo relativamente tardío en comparación con
otras y su nacimiento puede datarse a mediados del
siglo XVII, cuando Anton van Leewenhoek (Figura
20.1) realizó las primeras observaciones de lo que hoy
conocemos como microorganismos a través del
microscopio simple que él mismo había construido. Al
igual que la citología, lamicrobiología languideció
durante los siguientes doscientos años con una
dedicación casi exclusiva a la descripción y
catalogación de los distintos tipos de microorganismos
que se iban descubriendo. Fue a mediados del siglo XIX
Figura
cuando un renovado interés por algunas viejas
polémicas, como la teoría de la generación espontánea, junto con el reconocimiento del papel de
los microorganismosen la enfermedad y en determinados proceso industriales, como las
fermentaciones, supuso la consolidación definitiva de esta ciencia.
La teoría de la generación espontánea, según la cual seres vivos podían formarse
espontáneamente a partir de materia inanimada, había sido descartada en su versión más amplia a
finales del siglo XVII cuando Francesco Redi demostró experimentalmente que los“gusanos”
que aparecían en la carne putrefacta eran en realidad larvas de insectos y que si la carne se
protegía de manera que éstos no pudieran depositar sus huevos en ella las larvas no aparecían.
Sin embargo, el descubrimiento de los microorganismos resultó, paradójicamente, en un nuevo
impulso para esta teoría, ya que muchos de ellos parecían surgir sin más en los líquidos en los
que se ponían amacerar durante un tiempo distintos tejidos animales o vegetales. Más tarde, a
finales del siglo XVIII, Lázaro Spalazanni demostró que estos microorganismos, entonces
denominados “infusorios”, no aparecían cuando los frascos que contenían los tejidos en
maceración se cerraban herméticamente y se sometían a ebullición. Esta demostración no fue
suficiente para los partidarios de la generaciónespontánea, que argumentaban, en línea con los
puntos de vista vitalistas predominantes por aquel entonces, que la ebullición había destruido la

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“fuerza vegetativa” presente en las infusiones. A comienzos del siglo XIX muchos creían que
al hervir los frascos Spalazanni había destruido las propiedades “vivificantes” del aire que
contenían, de las que sería responsable el recién descubiertooxígeno.
A mediados del siglo XIX, Louis Pasteur (Figura
20.2) realizó una serie de experimentos que resultaron en la
refutación definitiva de la teoría de la generación espontánea.
Pasteur preparó infusiones del tipo de las que solían dar lugar
a la aparición de microorganismos en unos matraces de vidrio
a los que luego calentó el cuello a la llama con el objeto de
estirarlo y...