Ensayos

Los priones son proteínas específicas que se encuentran principalmente en el sistema nervioso, donde, en su forma normal, pueden tener funciones importantes. Por ejemplo, estudios realizados en proteínas de babosas marinas (Aplysia) sugieren que los priones juegan un papel crucial en la formación de la memoria (Si et al., 2010). Los priones son formas anormales o aberrantes de proteínas priónicasque fuerzan a las proteínas normales de su mismo tipo a adoptar la estructura aberrante, permitiendo así su replicación dentro de la célula huésped. Este proceso provoca un efecto dominó, en el cual un pequeño numero de priones aberrantes puede afectar a muchos priones normales desencadenando finalmente la enfermedad.
Los priones son el único caso conocido de proteínas patogénicas (que causanenfermedades) autoreplicativas, y pueden provocar enfermedades graves aunque parezcan ser únicamente moléculas proteicas. Al contrario que las bacterias, los virus y otros patógenos conocidos, los priones no contienen información codificada en ácidos nucleicos (ADN o ARN) sobre como invadir y replicarse en el huésped. Existe todavía un velo de misterio al rededor de los priones y como consiguenexactamente replicarse, cruzar la barrera hematoencefálica y la barrera entre especies, es decir, infectar huéspedes de diferentes especies.
En los años 60 los investigadores detectaron por primera vez que los agentes causantes de las EETs no contenían ácidos nucleicos. Tikvah Alper sugirió que estos agentes eran proteínas. Esta idea parecía herética, ya que todos los agentes causantes deenfermedades conocidos hasta el momento contenían ácidos nucleicos y su virulencia y patogénesis eran genéticamente determinadas.
Sin embargo, tres décadas de investigaciones, realizadas principalmente por Stanley Prusiner, galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1997 por su trabajo sobre priones y EETs, resultaron en la aceptación de la hipótesis de sólo proteínaw2.
De todas formasexisten todavía algunas personas que creen que las enfermedades priónicas son causadas por virus no convencionales y que las proteínas priónicas son sólo parte de ese misterioso virus. Los postulados de Koch describen que es necesario para probar que un agente concreto causa una enfermedad particular. Uno de los pasos necesarios es usar dicho agente para inducir la enfermedad en un organismo sano.Por lo tanto, para probar que una EET es causada por una proteína priónica en si misma, la proteína priónica aberrante aislada y purificada tiene que ser usada para transmitir la enfermedad. Esta prueba fue llevada a cabo en febrero de 2010, añadiendo mas evidencias a la hipótesis de sólo proteína
Los estudios de las ESET condujeron al descubrimiento de una proteína de 27 a 30 kD a la que sedenominó proteína priónica [PrP]. La forma normal de esta proteína se encuentra codificada por un gen ubicado en el cromosoma 20. El producto logrado es una proteína celular [PrPc] proteasa sensible acumulada especialmente en la membrana neuronal y en las sinapsis que tiene entre 33 y 35 kD. Es posible distinguir entonces dos formas de la PrP, una presente en organismos sanos y otra presente enorganismos afectados, esta última se asimila a la llamada proteína priónica scrapie [PrPsc] o proteína priónica proteinasa K resistente, insoluble en detergentes no denaturantes. De la PrPc ya hay fragmentos incluidos en el PDB (Protein Data Bank) y en este momento se investigan fármacos que pudieran impedir la conversión de [PrPc] en [PrPsc]. La proteína priónica celular [PrPc] es una proteína proteasasensible constituida por una sola cadena peptídica; presenta una estructura compacta con 4 hélices alfa (H1 a H4) anclada a la superficie de las neuronas por la glicoproteína I. Consta de 253 aminoácidos en el hombre y es constante en diversas especies incluyendo humanos, ovejas, ratones, hamster y bovinos. En los tejidos de los pacientes con ESET hay una conformación anormal parecida al scrapie...