Ensayos

La velocidad de la luz en el "vacío" es por definición una constante universal de valor 299.792.458 m/s (aproximadamente 300.000 km/s, o exactamente 299.792,458 km/s). Se denota con la letra c, proveniente del latín celéritās (velocidad), y también es conocida como la constante de Einstein. La velocidad de la luz fue incluida oficialmente en el Sistema Internacional de Unidades como constante el21 de octubre de 1983, pasando así el metro a ser una unidad dada en función de esta constante y el tiempo.

La velocidad a través de un medio que no sea el "vacío" depende de sus permitividad eléctrica y permeabilidad magnética y otras características electromagnéticas. En medios materiales, esta velocidad es inferior a "c" y queda codificada en el índice de refracción. En modificaciones delvacío más sutiles, como espacios curvos, efecto Casimir, poblaciones térmicas o presencia de campos externos, la velocidad de la luz depende de la densidad de energía de ese vacío.
En muchos libros de texto se habla de la electricidad, en concreto, sus electrones, como que son capaces de viajar a la velocidad de la luz (o muy cercana a ella) por los cables por donde van. De hecho es la energíaeléctrica la que viaja rápidamente, pero rápidamente no significa a la velocidad de la luz.
Los electrones, que tienen algo de masa (exactamente un electrón pesa 9.11 × 10-31 kg), pueden viajar a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, debido a la famosa teoría de la relatividad de Einstein.
La velocidad de desplazamiento de las cargas en la corriente eléctrica es extremadamente baja, delorden de sólo centímetros por hora. Esto se puede ver fácilmente con una técnica muy conocida en este campo de la física llamada electroforesis (donde se separan las moléculas de proteínas o ácidos nucleicos).
Para poner un ejemplo análogo, imaginemos una línea de personas en un parque de atracciones a punto de subirse a la noria. Cuando los que están a la cabeza de la fila se montan en la atracciónse genera un "espacio vacío" que se va poco a poco arrastrando a lo largo de la fila hasta el final. Aquí, se puede ver que la velocidad media de cualquier persona por separado es mucho más pequeña que la velocidad a la que se mueve "dicho espacio".
Ni de lejos la velocidad de la luz del electrón es similar a la de la luz en momento ninguno.
En primer lugar, por la ecuación de aumento de lamasa del electrón, que a cualquier velocidad cercana a la de la luz haría que su masa aumentara considerablemente. No sé por qué algunos dicen que esa ecuación no vale, porque experimentalmente se comprueba sin dificultad ninguna, y se tiene en cuenta al construir las lentes magnéticas de microscopios electrónicos y tubos de rayos catódicos en las antiguas televisiones.
Lo que ocurre es que hay dosefectos distintos. Al aplicar un campo eléctrico, el campo electromagnético se propaga a la velocidad de la luz en ese medio (como se propaga la luz en un cristal), y por donde va pasando los electrones van liberándose de los débiles enlaces de la red cristalina metálica. Pero esos electrones saltan en direcciones aleatorias, y dado que tienen cierta masa el campo eléctrico tarda en acelerarlos. Ycuando lo hace, lo más probable es que choquen con otros átomos de la red, y sean absorbidos, o su dirección sea modificada, así que pasa otro tiempo hasta que su movimiento se alinea con el campo eléctrico. Cada electrón que salta recorre una distancia minúscula.
Total, que lleva un tiempo, pequeño comparado con nuestros sentidos, pero eterno para lo que se mueve a la velocidad de la luz, hastaque el número de electrones que llevan la dirección del campo eléctrico (el cable) es suficiente para hablar de "corriente”. Cuando el número de electrones que han saltado y se van orientando en la dirección del campo es suficientemente elevado, esos electrones son capaces de arrancar y poner en movimiento a otros en su misma dirección, así que se forma esa "avalancha" de electrones e que es...