ensayos

Publicado en la Revista del CLAD Reforma y Democracia. No. 36. (Oct. 2006). Caracas.

Teoría y práctica del desarrollo. Cambios en las variables de la “ecuación del desarrollo” en los
últimos 50 años *
J. Oriol Prats
1. La teoría del desarrollo: 50 años de evolución
La teoría y la práctica del desarrollo han evolucionado enormemente desde su nacimiento en la segunda
mitad de siglo XX. Lapreocupación fundamental de la teoría del desarrollo recoge las inquietudes de la
economía clásica y trata de explicar por qué algunos países siguen siendo pobres y qué factores
explican las diferencias tan enormes de renta que se observan en la actualidad entre regiones y países.
En este sentido, el énfasis está más en los factores que explican el crecimiento sostenido de la renta que
enaquellos otros factores que explican determinados períodos de crecimiento o el inicio del
crecimiento (“despegue económico”). La teoría del desarrollo se centra así en factores estructurales de
largo plazo más que en factores de tipo coyuntural.
En el estudio de los factores que explican el desarrollo a largo plazo se han incorporado
progresivamente aproximaciones teóricas que han aumentado sucomplejidad e interdisciplinariedad.
En este artículo se revisa esta evolución a través de los cambios experimentados en las variables
dependientes e independientes de la “ecuación del desarrollo” y sus implicaciones para las políticas de
cooperación. Estos cambios en gran parte reflejan la evolución de los supuestos utilizados en los
modelos teóricos para entender el desarrollo, que han idoincorporando los avances teóricos y
empíricos y las lecciones derivadas de las políticas de desarrollo.
En cuanto a la variable dependiente, el principal cambio deriva de la crítica a la visión utilitarista
del bienestar y la aparición de la aproximación basada en las capacidades (Sen, 1985, 1993). Este
cambio ha conducido a no entender el desarrollo únicamente como el crecimiento del PIB porhabitante
y a incorporar otras dimensiones que, como la salud y la educación, resultan igualmente importantes
para la calidad de vida o el bienestar de las personas, verdadero objeto del desarrollo. Esta visión más
amplia del desarrollo también ha llevado a la construcción de nuevos indicadores que integren las
diferentes dimensiones comprendidas en el desarrollo y a reconsiderar cuáles son losdeterminantes
fundamentales del desarrollo a largo plazo.
En cuanto a las variables independientes, la ecuación del desarrollo ha evolucionado desde una
visión centrada en la acumulación de capital a otra centrada en el papel de las instituciones. Éste ha
sido un cambio incremental acaecido en gran medida a la luz de las experiencias de desarrollo de las
distintas regiones del mundo. La teoríaneoclásica del desarrollo, que considera la acumulación de
capital como el factor determinante del crecimiento, ha ido progresivamente cambiando su enfoque
hacia uno más centrado en la importancia de los incentivos que explican dicha acumulación de capital.
Este cambio se inició en parte con la denominada “sorpresa de Solow” (1957), quien mostró que el
principal motor del crecimiento seencuentra en la tecnología o la productividad total de los factores
más que en la cantidad de factores. Seguidamente, la Nueva Teoría del Crecimiento (NTC) analizó la
adaptación de la tecnología y enfatizó la importancia del marco de incentivos definido
institucionalmente por los actores políticos, sociales y económicos. Más recientemente, en el último
cuarto del siglo XX, el nuevo institucionalismoeconómico puso de manifiesto la importancia de los
incentivos y las restricciones para la adopción tecnológica y la creación del capital humano y físico, lo
que ha tenido importantes lecciones prácticas para el desarrollo.

(*) Recibido: 12-03-2006. Aceptado: 10-08-2006.
Se agradece el apoyo de la Fundación de Cajas de Ahorro a través de su programa de ayudas a la investigación, y el apoyo...