Ensayos

JOSÉ GERVASIO ARTIGAS (1764 – 1850)

Nació en Montevideo el 19 de junio de 1764. Fueron sus padres Don Martín José Artigas y Doña Francisca Antonia Arnal. Su abuelo paterno, Juan Antonio, figuró entre los primeros pobladores de Montevideo. Después estudiar en el colegio franciscano de San Bernardino, se dedicó a las tareas rurales en las estancias de su padre. Años más tarde comenzó a ganarsela vida comprando cueros en la campaña para venderlos a los exportadores de Montevideo. En 1791 nació su primer hijo, Manuel, fruto de su unión con Isabel Sánchez.
LA CARRERA DE LAS ARMAS
La situación de inseguridad y de contrabando que en este territorio oriental llevó al Virrey Portugués, Pedro Melo, a organizar, en 1797, la Unidad Militar del Cuerpo de Blandengues, cuyas funciones eran depolicía y vigilancia; también preveía el Virrey las medidas preventivas ante la posibilidad de una invasión británica al Río de la Plata.
Esta unidad recibe a Artigas en 1797 como soldado que desempeñaba labores de reclutamiento y de resguardo de la seguridad de las personas ante las perturbaciones de ladrones. Al cabo de un año, en 1798, es nombrado Capitán de milicias de caballería, debido a sueficiencia en las tareas encomendadas y por sus excelentes condiciones personales. Poco tiempo después es ascendido a ayudante mayor de Blandengues. Estos ascensos, los más altos del escalafón militar ibérico para americanos, demuestran la importancia que adquirió Artigas ante las misiones.
Luego como comandante del Ejército de las Provincias Unidas del Río de la Plata adquiere el grado deTeniente Coronel y finalmente una vez alcanzada la emancipación de la Banda Oriental (hoy Uruguay) obtiene el grado de General.
TRAVESÍA LIBERTARIA
En febrero de 1811, el Gobernador español de Montevideo, Javier de Elío, nombrado ahora Virrey del Río de la Plata, le declaró la guerra a la Junta revolucionaria creada en Buenos Aires en Mayo de 1810. El entonces Capitán Artigas desertó de la guarniciónde la Colonia y se puso a disposición del gobierno porteño, que le dio el grado de Teniente Coronel, 150 hombres y 200 pesos para iniciar el levantamiento de la Banda Oriental contra el poder español. El 28 de febrero de 1811, dos campesinos, Pedro José Viera y Venancio Benavidez con el apoyo del sublevado comandante militar de la región, Ramón Fernández, daban en Asencio (Soriano) el grito delibertad del pueblo oriental y se disponían a luchar junto a Artigas. Artigas dirige una proclama a los revolucionarios desde su cuartel general la cual termina así:

“A la empresa caros compatriotas, que el triunfo es nuestro: vencer o morir sea nuestra cifra; y tiemblen los tiranos de haber excitado vuestro enojo, sin advertir que los americanos del sur están dispuestos a defender su patria; y amorir antes con honor, que a vivir con ignominia en afrentoso cautiverio”.
TRIUNFO Y DECEPCIÓN
Artigas fue reclutando un verdadero ejército popular formado por los gauchos orientales, empobrecidos por la administración de Elío. Repartió entre sus paisanos las tierras y los ganados que les iba tomando a los españoles. Con estas fuerzas, el 18 de mayo de 1811 derrotó a los realistas en el combatede Las Piedras y puso sitio a Montevideo hasta que, sorpresivamente y sin consultarlo, el Primer Triunvirato firmó el 20 de octubre un armisticio con Elío, por el cual se comprometía a retirar las tropas patriotas.
EL ÉXODO DEL PUEBLO ORIENTAL
Disgustado con este desenlace, seguido por sus milicianos y la mayoría de la población oriental, Artigas se retiró hacia Entre Ríos para reorganizar lalucha. De todos lados llegaban familias huyendo de la persecución española a colocarse bajo su protección y a ofrecerse para luchar contra los españoles y los portugueses, que habían comenzado a penetrar desde el norte de la Banda Oriental por pedido de Elío. Mil carretas y unas 16 mil personas, hombres, mujeres y niños, con sus pocos ganados y pertenencias, cruzaron el río Uruguay y se...