EnsayoxD

El debate evolucionista
en los siglos XVIII y XIX

Antonio León Sánchez
Cursos de doctorado 1997-98
Departamento de Lógica y Filosofía de la Ciencia
U.N.E.D. Madrid

El debate evolucionista en los siglos XVIII y XIX

1.-Introducción
La publicación en el año 1859 del El origen de las especies puede considerarse un
hecho decisivo en la historia de la Biología Evolucionista. Un sigloantes, Buffon se
había atrevido a plantear en términos científicos la posibilidad de una evolución
orgánica, aunque él mismo acabó rechazando tal posibilidad. La cuestión fue recogida y
desarrollada por Lamarck, especialmente en su Filosofía zoológica (1809). Buffon,
Lamarck y Darwin fueron, pues, los tres grandes protagonistas del nacimiento y
consolidación científica de las ideasevolucionistas durante los siglos XVIII y XIX.
Hubo otros autores, pero sus intervenciones o fueron indirectas e involuntarias (como en
los casos de Cuvier o de Lyell) o de poco calado científico (como en el caso de
Chambers).
El nacimiento científico de la teoría de la evolución orgánica supuso un cambio
revolucionario en la concepción de la naturaleza, con profundas implicaciones en otras
áreas delconocimiento, así como en la actitud social y religiosa. Su desarrollo ocasionó
un encendido y largo debate entre sus numerosos detractores y sus escasos defensores,
aunque en el último tercio del siglo XIX una parte considerable de los naturalistas había
aceptado ya las nuevas ideas. El debate continua abierto en nuestros días, no tanto
dentro como fuera de la comunidad científica, donde noacaba de asimilarse el
parentesco animal del hombre.
En esta exposición del debate evolucionista, nos ocuparemos en primer lugar del
medio social y cultural donde acaeció, repasando tanto la herencia clásica como la
influencia del cristianismo, de la Revolución Científica y de la Ilustración. Se analizará
también el estado de otras ciencias, como la Cosmología, la Geología y la Biología,durante la época considerada. Inmediatamente después pasaremos a considerar el estado
de las ideas relacionadas con la mutabilidad orgánica en el siglo XVIII, para pasar al
debate propiamente dicho que arranca con los planteamientos buffonianos, continua con
las propuestas de Lamarck y termina con la teoría de la evolución de Darwin.

2.-El medio social y cultural
Aunque podría discutirse laexistencia de precursores de las ideas evolucionistas en
épocas anteriores al siglo XVIII, no hay duda de que fue durante este siglo y, sobre
todo, durante el siguiente cuando se desarrollaron las primeras teorías científicas sobre
la evolución orgánica [Mayr, 1982; Ruse, 1983]. La evolución orgánica no es un
proceso que pueda observarse, como el movimiento de los astros o la caída de loscuerpos, sino que ha de inferirse a partir de hechos muy variados y con frecuencia muy
lentos y complejos. Por si fuera poco, las ideas evolucionistas tuvieron que surgir en un
ambiente cultural y religioso muy desfavorable. Todo ello explica el tardío y lento
avance de la Biología Evolucionista, especialmente en relación con el estado de otras
ciencias como la Mecánica o la Cosmología.Resulta justificado, pues, ocuparse de los
principales factores que conformaban la sociedad y la cultura donde surgieron las
primeras teorías científicas sobre el origen y la evolución de los seres vivos.

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La herencia clásica
Aunque Tales de Mileto no se interesó por los fenómenos biológicos si lo hizo su
discípulo Anaximandro, que fue el primero en dar una explicación sobre el origen delos
seres vivos (a partir de la humedad encerrada en una especie de cáscaras espinosas).
Una idea que habría de fundar toda una corriente de teorías abiogénicas sobre el origen
de los organismos: las teorías de la generación espontánea, que se mantuvieron, con
bastante éxito, hasta bien entrado el siglo XIX. Aunque se podrían citar algunas ideas
evolucionistas de la época griega, como las de...