Envejesimiento Psicologico

En: Guillen Llera F, Pérez del Molino J, Petidier R (eds). Síndromes y Cuidados en el
paciente geriátrico. Barcelona: Editorial Elsevier-Masson, 2007

Capítulo 5

PSICOLOGÍA DEL ENVEJECIMIENTO
M. I. Sánchez Ayala
I.- INTRODUCCION
Los cambios psicológicos que acompañan el proceso de envejecer, sin entrar en el terreno
de lo patológico, son conocidos desde hace tiempo. Ya en la antigüedadclásica, la
imagen de la vejez era ambivalente; el viejo es un ser juicioso, experimentado y sabio al
que la edad ha liberado de las pasiones humanas. Cicerón describe la vejez como un
estado al que se desearía llegar. Para él, se envejece tal como se ha vivido y el rencor, la
melancolía o la avaricia de las personas de edad no son más que exacerbaciones de rasgos
previos. Cicerón negaba laasociación inevitable entre vejez y deterioro intelectual,
proclamando que el ejercicio mental bastaba para conservar un psiquismo en forma.
Como contrapunto, los clásicos griegos del siglo de Pericles describen una imagen
peyorativa de la vejez: viejos libidinosos, avaros, necios y burlones. En alguna obra del
teatro clásico se encuentran las más sorprendentes descripciones de la demencia.
Elpoder de la analogía que asocia vejez y decrepitud es tal que no cambiará hasta la
llegada de los estudios propiamente científicos en el siglo XIX. Mientras tanto, esta
decrepitud se considera un fenómeno inevitable, inherente a la vida y contra la que nada
se puede hacer. Y ello tiene incluso consecuencias en el campo de la patología.

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Así, Arete de Capadocia habla de la «chochez»,“la plaga de la vejez”., disociándola de la
manía y la melancolía, afecciones potencialmente curables.
Es, pues, confuso y complejo delimitar aquellos rasgos caracteriológicos que pueden
considerarse normales de aquellos que entrarían en el terreno de la patología. Pero sería
conveniente considerar los cambios que se producen en esta época como un proceso
dinámico y adaptativo del individuo, comoocurre en otras épocas clave de la vida
(adolescencia y madurez), destinados a desarrollar un nuevo sistema defensivo eficaz
para el mantenimiento de su integridad psíquica.
II.- LOS CAMBIOS PSICOLÓGICOS EN EL ENVEJECIMIENTO Y SU
INFLUENCIA SOBRE LA ENFERMEDAD
Antes de hacer una referencia a las diferentes interpretaciones que se han dado del
proceso de envejecimiento psicológico, se haráuna enumeración de los principales
cambios que se producen fundamentalmente a nivel cognitivo y de la personalidad, bien
entendido que el envejecimiento es un proceso complejo, diferente de un individuo a otro
y una generación a otra. Sometido a factores culturales, se trataría en última instancia de
proceso adaptativo y progresivo en el que intervienen factores biológicos, psicológicos ysociales. La variedad más que las semejanzas, van a caracterizar esta etapa evolutiva. La
forma de afrontar este proceso dependerá en gran medida de la aceptación de la vida
anterior, y esto a su vez, del grado de madurez psicológica alcanzado, de la personalidad,
de la biografía, del tipo de relaciones interpersonales y del desarrollo intelectual
1.- Cambios cognitivos

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• Los cambiosasociados al envejecimiento han sido objeto de numerosos estudios,
basados inicialmente en modelos deficitarios de la inteligencia para pasar a modelos
actuales relacionados con procesos cognitivos. Los principales puntos en los que hay
acuerdo generalizado son:
• No parece haber un patrón uniforme, universal de declive cognitivo. Mientras unas
funciones se deterioran otras se mantienen o inclusopueden aumentar
• Gran variabilidad interindividual
• Factores generacionales relacionados con factores históricos, económicos y
sociales tienen más peso que la mera edad. De ahí, los problemas derivados de
trasladar un determinado valor en pruebas cognitivas de un joven a un anciano.
• Los cambios cognitivos asociados al envejecimiento, no sólo tienen un sustrato
biológico, sino que...