epidemia de colera y john snow

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CARTA DEL
DIRECTOR
CARTA
DEL
DIRECTOR

John Snow y la epidemia de cólera en Londres en 1854
“Los hechos hablan por sí solos, o es necesaria una hipótesis
para encontrar los hechos”
“La ciencia está construida con hechos,
como una casa está construida con ladrillos.
Pero un conjunto de hechos no es una
ciencia más que un montón de ladrillos
es una casa.”
Jules Henri Poincare
“La ciencia y lahipótesis” (1908)

INTRODUCCIÓN

El párrafo de Poincare que encabeza esta carta enfatiza
claramente que los “hechos” materiales, simples y
desnudos, no pueden constituir una ciencia. Los hechos son un componente necesario para crear una ciencia, pero al mismo tiempo no son suficientes.
Para construir una casa, además de ladrillos, necesitamos una teoría de la construcción (¿cuáles son
loscálculos?, para el apoyo de la casa en el terreno, el
mantenimiento de las paredes, los techos, etc.); necesitamos de los hechos (los ladrillos) y también de la
hipótesis (el sistema de construcción), para conocer
cómo se relacionan dichos hechos.
Para que funcione una ciencia determinada (las
ciencias se determinan según el “objeto” de su estudio) necesitamos, a su vez, hechos e hipótesis.
John Martindice: “Un experimento sin una idea
tiene poco valor –está ausente de dirección–. La ciencia tiene la capacidad de realizar un número casi indefinido de experimentos; se pueden invertir tiempo,
dinero y energía en una propuesta pequeña. Una idea
es universal y trascendente; un experimento, aunque
reproducible, está limitado a esas condiciones que lo
hacen reproducible.”
Y parafraseando la XI tesissobre Feuerbach, agrega: “El propósito de la ciencia, y especialmente la ciencia médica, es cambiar el mundo”.
Ilustra esta contradicción el folklore con que la
mayoría de los textos de salud pública y epidemiología
comienzan el relato del nacimiento de esta especialidad comentando el brote de cólera en la vecindad de
Golden Square, en el centro de Londres, en el verano
del año 1854 y la subsecuentehistoria de la remoción
de la palanca de mano de la bomba de la calle Broad
Street por John Snow, que puso fin a la epidemia.
Por lo general, las diferentes versiones publicadas
siguen una secuencia de eventos inductivas, sin hipótesis previa, en las que Snow comienza construyendo
un mapa de los lugares de los muertos por cólera, y
estos hechos, procediendo de una manera ordenada,

“hablan por sísolos” y nos llevan de la mano a la hipótesis de que el agua era el vehículo de la infección.
Por lo tanto, cualquier persona meticulosa y medianamente razonable, mirando el trazado del mapa de
los lugares, hubiera llegado a las mismas conclusiones.
Escritores actuales como R. M. Hening persisten
en la difusión de esta falsa historia, apoyando la versión de que los hechos hablan por sí solos;veamos:
«[Snow] se sentó una tarde con el mapa de Londres, en donde un reciente brote epidémico había matado más de 500 personas en un espantoso período de
10 días.
Marcó las localizaciones de los hogares de aquellos que habían muerto. Por las marcas sobre su mapa,
Snow pudo ver que todas las muertes habían ocurrido
en la así llamada área de Golden Square. La más marcada diferencia entre este distritoy el resto de Londres era la fuente de su agua potable. La compañía de
agua privada que suministraba a la vecindad de
Golden Square ... estaba obteniendo su agua de una
sección del río Támesis donde era conocido que estaba
especialmente contaminado.
Así Snow bajó a Broad Street, donde sospechaba
que una bomba en particular era la fuente del agua
contaminada. Y, en un gesto que aún hoy resuenaentre los entendidos de la salud pública, removió la palanca manual de la bomba de Broad Street.
Una vez que la bomba fue puesta fuera de uso, se
abatió la epidemia.” (1)
A pesar de esta leyenda, o mejor dicho en contra
de esta leyenda, John Snow ya había formulado la hipótesis de la transmisión del cólera por el agua y ya
había intentado previamente poner a prueba su teoría. El trazado del mapa...