epidemia

Revista de Indias, 2003, vol. LXIII, núm. 227
Págs. 49-64, ISSN: 0034-8341

¿UNA PRIMERA EPIDEMIA AMERICANA
DE VIRUELA EN 1493?*
POR

NOBLE DAVID COOK
Florida International University

Documentación dada a conocer últimamente descubre que varios indios tainos llevados por
Colón a España para ser enseñados a los Reyes Católicos murieron de viruela en Cádiz al salir la
segundaexpedición en 1493. Por las condiciones sanitarias reinantes y la aglomeración a bordo,
la infección pudo perfectamente afectar a más viajeros y a dar pie a una epidemia. El artículo
aporta un elemento nuevo al debate sobre las causas de la rápida desaparición de la población
indígena de la Española.
PALABRAS CLAVES: Población indígena, viruela, epidemias, La Española.

De toda la magna obra deWoodrow Borah y Sherburne F. Cook, lo más controvertido quizá sea la estimación de la población de la isla de Española previa al
contacto europeo, famoso capítulo de sus Essays in Population History1. La cifra
de 7.975.000 propuesta allí (con latitud entre cuatro a catorce millones) ha sido
rebatida por muchos especialistas, con críticas a veces virulentas. Por desgracia,
la magnitud alcanzada porla población taína es un problema inextricable, pues
nunca se contaron a sí mismos y los cambios introducidos con la segunda expedición de Cristóbal Colón tuvieron un impacto tan profundo y rápido que nunca
podremos conocer cuánta gente vivía pocos años antes. Esa imposibilidad no
impide sin embargo especular. Son muchos los investigadores que han intervenido en esa conjetura «científica». Lasestimaciones oscilan entre un mínimo de

————
* Agradezco a William M. Denevan, Juan Gil, W. George Lovell, Nicolás Sánchez-Albornoz,
Consuelo Varela, y Alexandra Parma Cook por sus comentarios sobre ésta y otras versiones del
trabajo. Confío que sus sugerencias hayan servido para refinar el argumento; como siempre, la
interpretación y los errores son míos.
1 Woodrow BORAH y Sherburne F.COOK, Essays in Population History, 3 vols., Berkeley,
Universidad de California, 1971-79 (hay traducción al español, México, 1977-1980).

R. I., 2002, n.º 224

50

NOBLE DAVID COOK

unos 60.000, postulado por Verlinden (1968, 1973)2, y un máximo de catorce
millones sugerido por Borah y Cook (1971). Angel Rosenblat (1967, 1976)3 y
Amiama (1959)4 calcularon cien mil habitantes; Lipschutz(1966)5 la situó entre
cien mil y quinientos mil; Córdova (1968)6 propuso aproximadamente quinientos; Moya Pons (1971, 1987)7 aceptó entre trescientos setenta y siete mil a seiscientos mil habitantes en la época de los primeros contactos; N.D. Cook (1999)8
sugirió un margen de quinientos a setecientos cincuenta mil; y el estadístico británico Frank Zambardino (1978)9 estimó un millón dehabitantes, con un margen
de variación de, aproximadamente, un treinta por ciento (véase Cuadro 1.1).
Aunque las estimaciones precedentes varíen, existe acuerdo sobre las cifras
de los primeros años del siglo XVI. Miguel de Pasamonte informó que la población fue en 1508 de, aproximadamente, sesenta mil almas. Al cabo de dos años
bajó, según Diego Colón, a 33.523 habitantes. En 1514 en un supuesto«censo»
arrojaba cerca de 26.334. La población bajó a dieciocho mil en 1518-19 y para
1542, no llegaba a los dos mil habitantes. Los colonizadores europeos comenzaron a importar pronto esclavos africanos e indios de otras islas, para satisfacer la
necesidad de mano de obra de la economía de la Española. Con independencia de
que no sepamos el tamaño previo de la población indígena, las consecuenciasdel
contacto no cambian. Medio siglo más tarde casi no quedaban sobrevivientes
nativos, en una catástrofe que alteró para siempre el paisaje que Colón describió
como un paraíso10.

————
2 Charles VERLINDEN, «La population de l'Amérique précolombienne: une question de méthode», Méthodologie de l'histoire et des sciences humaines: mélanges en honneur de Fernand
Braudel, Paris, 1973, pp....