Epidemiologia Ambiental

1. EPIDEMIOLOGÍA AMBIENTAL.

Nuestro medio ambiente tiene características cada vez más complejas, tanto en aspectos biológicos como en los de tipo sociológico. Los grandes cambios de la tecnología y la estructura social de los últimos decenios no sólo han significado una posibilidad de mejorar la calidad de vida de la población, sino que también han contribuido, en muchas ocasiones, acontaminar nuestro hábitat. Además, con el aumento de la capacidad de movilidad de las personas y de los bienes de consumo, crece la posibilidad de estar involuntariamente expuestos a sustancias o situaciones ambientales potencialmente dañinas para la salud.
Por otro lado, el desarrollo de los sistemas de registro, análisis de la información y de su comunicación, ha permitido estudiar la asociación entrelas características del medio ambiente y el proceso salud-enfermedad en las poblaciones e individuos, aun cuando este proceso está todavía en sus comienzos.
En Chile no somos ajenos a esta realidad global por lo que, al igual que en muchos países desarrollados, ha surgido el interés por conocer y controlar los factores ambientales dañinos para la salud. Estos son aquellos atributos presentes enel medio ambiente asociados a mayor incidencia de una determinada enfermedad en las poblaciones expuestas, en comparación con la incidencia observada en poblaciones no expuestas. El control de estos factores representa un gran desafío, pues muchos de ellos son la consecuencia no deseada del mayor desarrollo económico de la región, en medio de una creciente demanda por mejorar las condiciones desalud de la población.
Epidemiología Ambiental y concepto de enfermedad ambiental
La Epidemiología Ambiental estudia las características del medio ambiente asociadas con una epidemia, es decir, aquellos atributos ambientales que nos puedan explicar un determinado patrón de distribución, no aleatorio, de los enfermos en la población. Esta definición es meramente formal, ya que en el estudio decualquier epidemia existirán factores ambientales asociados con mayor o menor incidencia de casos (factor de riesgo o de protección, respectivamente).
El término Epidemiología Ambiental se aplica generalmente al estudio de la distribución de enfermos o casos en las poblaciones, relacionados con la exposición involuntaria, fuera del ámbito ocupacional, a agentes contaminantes del medio ambiente. Lasenfermedades o casos producidos por este tipo de exposición son llamadas "enfermedades ambientales", como una forma de diferenciarlas de las enfermedades causadas por factores genéticos. Esta definición puede ser tan amplia como para incluir no sólo a aquellas enfermedades causadas por agentes químicos o físicos, sino que también a las originadas por agentes biológicos, sicológicos o de seguridadpresentes en el medio ambiente.
Las enfermedades son el producto de la interacción de los factores genéticos y ambientales ya mencionados, según la susceptibilidad del individuo a un determinado agente. Aun así, es posible que la identificación de adecuados marcadores genéticos y de exposición a los potenciales agentes causales no sea suficiente para explicar la ocurrencia de casos en la población,la cual, en último término, puede estar influenciada por su realidad histórica y social.


Aplicaciones de la Epidemiología Ambiental
En ciertas condiciones, ya sea por la toxicidad del agente o por la dosis recibida, el aumento en la incidencia de efectos en salud producidos por un agente ambiental es fácilmente percibido. Un ejemplo es la epidemia de asma ocurrida en la zona costera deBarcelona durante el mes de enero de 1986. El estudio de diferentes agentes ambientales, de la distribución geográfica de los casos y una adecuada utilización de la información disponible, permitió identificar el agente causal, que resultó ser el polvo de soya proveniente de las maniobras de descarga en el puerto. En este caso, la investigación epidemiológica solucionó una situación de salud que,...