EPIDEMIOLOGIA

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Desarrollo histórico
de la epiderniología

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Sergio López Moreno
Mauricio Hernández Avila

a epidemiología es la ciencia qu e tiene como propósito describir yexplica r
a dinámica de la salud poblacional,
identificar los elementos que la componen y
com prender las fuerzas que la gobiernan. a
fin de desarrollar acciones tendientes a conservar y promover la salud de la población.La epideIl?iología investiga la distribución.
frecuencia y determinantes de las condiciones de salud en las poblaciones humanas así
como las modalidades y el impacto de las respuestas sociales instauradas para atenderlas.
La epidemiología también se encarga de desa rrollar los métodos y técnicas necesarios
para cumplir co n sus objetivos.
Para la epidemiologia. el término condiciones de saludno se limita a la ocurrencia
de enfer medades y, por esta razón, su estudio
incluye todos aqu ellos eventos relacionados
directa o indirectamente con la salud, comprendiendo este concepto en forma amplia.
En consecuencia, la epidemiología investiga,
bajo una perspectiva poblacional: a) la distribución, frecuencia y determinantes de la
enfermedad y sus consecuencias biológicas,
psicológicasy sociales; b) la·distribución y frecuencia de los marcadores de enfermedad; c)
la distribución, frecuencia y determinantes de
los riesgos para la salud; d) las formas de control de las enfermedades, de sus consecuencias y sus riesgos; e) las modalidades e impacto de las respuestas adoptadas para atender

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todos estos eventos, y f) los métodos necesarios para mejor comprender lasdimensiones
poblacionales de la enfermedad. Para su desarrollo, en la práctica de la epidemiología se
combinan principios y conocimientos generados por las ciencias biológicas y sociales. y
se aplican metodologías de naturaleza cuantitativa y cualitativa.
La transformación de la epidemiología en
una ciencia ha tomado varios siglos, y puede
decirse que es una ciencia joven. Todavía en
1928, elepidemiólogo inglés Clifford Allchin
Gill ' señalaba que la disciplina, a pesar de su
antiguo linaje, se encontraba en la infancia.
Como muestra, afirmaba que los escasos logros
obtenidos por ella en los últimos 50 años no
le permitían reclamar un lugar entre las ciencias exactas¡ que apenas si tenía alguna literatura especializada, y que en vano pod ian buscarse sus libros de textOj dudabaincluso que
los problemas que abo rdab a estuviesen claramente comprendidos por los propios epidemiólogos. Siete décadas después, el panorama
descrito por Gill es ciertamente diferente, existen numerosos libros de texto y actual mente
pocos son los avances en la medicina o políticas públicas relacionadas co n la salud que no
cu ~nten con la participación de co nocimiento generado a través del método epidemiológico. En la actualidad se reconoce a la epidemiología como una de las ciencias troncales
de la salud pública.

EPIDEMIO LOGíA. DISEÑO Y ANÁLISIS DE ESTUDIOS

DESARROLLO HISTÓ RICO DE LA EPIDEMIOLOGíA

PLAGAS Y EPIDEMIAS
La reflexión sobre las enfermedades como fe-

nómenos colectivos es casi tan antigua como
la escritura, y las primeras descripciones de
padecimientos queafectan a poblaciones enteras posiblemente se refieren a enfermedades

de naturaleza infecciosa. El papiro de Ebers,
que menciona unas fiebres pestilentes -probablemente malaria- que asolaron a la población de las márgenes del Nilo alrededor del
año 1500 a.C., es probablemente el texto en el
que se hace la referencia más antigua a un padecimiento colectivo. 2 La aparición periódica
de plagasa partir del momento en la historia
en el que los grupos adquirieron cierta densi dad poblacional parece indiscutible. En Egipto,
hace 3000 años, se veneraba a una diosa. llamada Sekmeth, que se suponía capaz de provocar
la peste; también existen momias de entre dos
mil y tres mil años de antigüedad que mues-

tran afecciones que sugieren infecciones trasrnisibles, como la poliomielitis....