EPIDEMIOLOGIA

3.1-Epidemiología Ambiental
Epidemiología Ambiental es la disciplina que estudia el efecto de la contaminación ambiental sobre la salud. Estos estudios revelan la magnitud del daño y riesgo al que se expone la población debido a la contaminación (aire, suelo y agua), informando sobre hechos acaecidos generalmente durante períodos prolongados de exposición.
Dentro de la metodología de laEpidemiología Ambiental, el monitoreo y el control cumplen un papel fundamental. Sus objetivos son:
1. Conocer las causas y frecuencias de las afecciones.
2. Programar y realizar acciones de salud sobre:
el individuo: prevención por educación sanitaria y cambio de hábitos.
el ambiente: saneamiento del medio.
la atención médica: evaluación de los servicios de salud.
3. Comprensión de resultados porextrapolación de estudios obtenidos en sistemas biológicos distintos del hombre.
La Epidemiología Ambiental estudia las características del medio ambiente asociadas con una epidemia, es decir, aquellos atributos ambientales que nos puedan explicar un determinado patrón de distribución, no aleatorio, de los enfermos en la población. Esta definición es meramente formal, ya que en el estudio de cualquierepidemia existirán factores ambientales asociados con mayor o menor incidencia de casos (factor de riesgo o de protección, respectivamente).
El término Epidemiología Ambiental se aplica generalmente al estudio de la distribución de enfermos o casos en las poblaciones, relacionados con la exposición involuntaria, fuera del ámbito ocupacional, a agentes contaminantes del medio ambiente.

Aplicacionesde la Epidemiología Ambiental
En ciertas condiciones, ya sea por la toxicidad del agente o por la dosis recibida, el aumento en la incidencia de efectos en salud producidos por un agente ambiental es fácilmente percibido. Un ejemplo es la epidemia de asma ocurrida en la zona costera de Barcelona durante el mes de enero de 1986. El estudio de diferentes agentes ambientales, de la distribucióngeográfica de los casos y una adecuada utilización de la información disponible, permitió identificar el agente causal, que resultó ser el polvo de soya proveniente de las maniobras de descarga en el puerto. En este caso, la investigación epidemiológica solucionó una situación de salud que, según los análisis retrospectivos, afectaba la población en forma periódica, pero que se hizo evidente sólocuando el número de enfermos fue suficientemente alto como para producir alarma en los servicios de urgencia.
En ocasiones, antes de observar un aumento de casos, surge inquietud pública sobre un agente presente en el ambiente, y se establecen sistemas de monitoreo, tanto para medir la intensidad de la exposición como para pesquisar aumentos fuera de lo común en la incidencia de enfermedad en lapoblación. En estos casos, el análisis epidemiológico es más complejo, dadas las dificultades en la medición de la exposición y de los efectos en la salud, que son habitualmente inespecíficos y de baja ocurrencia, haciendo muy difícil la definición de casos.
Métodos en Epidemiología Ambiental
a) Epidemiología descriptiva: incluye la definición de casos potencialmente causados por el agente ambiental,en lo posible diferenciando los casos epidémicos de aquellos de ocurrencia habitual en la población, y la consiguiente medición del exceso de ocurrencia en la población bajo estudio, teniendo como denominador la población bajo riesgo, es decir, aquella en la cual pueden ocurrir los casos. Si se establece que los casos ocurren con mayor frecuencia que lo esperado, se debe establecer un sistema depesquisa de casos que permita conocer mejor su distribución en la población.
b) Análisis: En esta etapa se deben seleccionar y explicitar claramente las hipótesis que serán sometidas a análisis. Dependiendo de la hipótesis planteada, se elige un diseño de estudio.
c) Acción: La última etapa de la investigación es el empleo de los resultados en la toma de decisiones. En esta etapa se decide si la...