epigenetica la esencia del cambio

Epigen
La esencia
Verónica Guerrero Mothelet

En la frontera del
conocimiento, esta
joven disciplina estudia
los procesos bioquímicos que
regulan la actividad de los genes y que
responden a la influencia del ambiente.
Desde el descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico, o
ADN, comenzó una persistente controversia: ¿qué determina la salud y longevidad
de un individuo?, ¿losgenes con los que
nace o el entorno en el que se desarrolla?
Para enriquecer la discusión, en años
recientes se han presentado pruebas de
que el entorno puede influir en ciertos
aspectos de la vida de un organismo que
antes se consideraban determinados por
los genes. Por ejemplo, se ha observado
que los gemelos idénticos pueden, con el
paso del tiempo, presentar divergencias
fisiológicas, así como desalud e incluso
psicológicas, pese a tener la misma infor10

¿cómoves?

mación genética. Estas diferencias no se
deben, pues, a los genes del individuo, que
por lo general no cambian, sino a procesos
bioquímicos que regulan la actividad de
los genes y que responden a la influencia
del ambiente. Estos procesos forman una
segunda capa de información relacionada
con el ADN: la informaciónepigenética.

Expresión genética
Cuando miras a una persona lo que ves
son proteínas: la piel, el pelo y las uñas
están hechas de moléculas de ese tipo. Hay
otras proteínas que, en vez de formar tejidos, controlan las reacciones químicas de
las células. Para funcionar, el organismo

necesita producir una gran diversidad
de proteínas, las cuales se fabrican en el
interior de las células.
Las instrucciones parafabricar todas
las proteínas que necesita el organismo
están escritas en el ADN, molécula complicada que forma un hilo muy largo. El
doctor Félix Recillas Targa, investigador
del Departamento de Genética Molecular
del Instituto de Fisiología Celular de la
UNAM, explica: “Dentro de una célula
eucariota, como las de los organismos superiores, existe un núcleo, y en su interior
está compactado elADN con la información genética. Si estiramos la molécula de
ADN, ésta tendría una longitud de dos a
tres metros lineales. La célula eucariota
tuvo que evolucionar hasta convertirse en
un sistema altamente complejo que compacta la molécula de ADN en el interior
del diminuto núcleo celular”.
Pero no basta simplemente con enredarla y meterla en el núcleo. El mecanismo
lector de la célula debe teneracceso a los
genes. En esencia, un gen es un tramo de
ADN que contienen la información necesaria para fabricar una proteína. Para que
pueda ser leída por la maquinaria celular,
la molécula tiene que compactarse de una
manera organizada. También es necesario
que exista algún mecanismo que relaje el
ADN compactado.
Las hebras de ADN se enrollan alrededor de unas moléculas llamadas histonas,
que hacenlas veces de carretes. La fibra

nética
del cambio
que resulta de esta primera
etapa de compactación se enreda aún más, y así en varios pasos. Debidamente
compactado, el conjunto
forma unas cuantas madejas separadas que se
llaman cromosomas. Al
desenredarse para que lo
lea la maquinaria celular, el
conjunto que forma el ADN, las
histonas y otras moléculas que le dan
estructura se llamacromatina.
Cuando la célula lee un gen y fabrica
la proteína correspondiente decimos que
el gen “se expresa”. Tu organismo, su apariencia y su funcionamiento son producto
de la expresión de tus genes.

2 nm

ADN

11 nm
Histona

El ADN no lo es todo
30 nm

Cromosoma

1400 nm

¿cómoves?

Ilustraciones: Raúl Cruz Figueroa

Una célula no fabrica todas
las proteínas catalogadas en
el ADN, sino sólo unas
cuantas,que dependen
del tejido al que pertenece la célula y de sus
necesidades del momento.
Así, la célula no produce al
mismo tiempo todas las proteínas que le corresponden,
por lo que hay mecanismos
que “encienden” y “apagan” los
genes y regulan su expresión como
si fueran un botón de volumen. Decimos
que el efecto de estos mecanismos es

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epigenético (“epi” significa “encima” en
griego) porque...