Epilepsia

LA EPILEPSIA: ENFERMEDAD DEL CUERPO Y DE LA MENTE
Simón Brailowsky*
Toutes les voies, tous les procédes de
connaitre sont valables: raisonnement,
intuition, dégoút, enthousiasme,
gémissement.

La epilepsia es una enfermedad que se ha ligado a la cultura desde hace muchos siglos (o quizás
desde siempre). Si meditamos un poco sobre este hecho, nos percatamos de que no hay muchospadecimientos que hayan mantenido tan largo tiempo esta asociación. Es claro que un gran grupo
de enfermedades tiene un fuerte determinante económico-social (v.g. las enfermedades infectocontagiosas), pero la influencia de la ideología sobre nuestra concepción de una patología (y
viceversa) es excepcional en el caso de la epilepsia.
La enfermedad sagrada (Morbus sacer) figura en documentos de la antiguaMesopotamia
(5000 AC aprox.) en donde se la relacionaba con “la mano del pecado” y con el dios de la luna
(más tarde nos referiremos a la interesante asociación entre el término “lunático” y la epilepsia). La
relación entre la epilepsia y la religión es pues, antiquísima. No fue sino hasta los años 400 aD
que el origen divino de esta enfermedad fue cuestionado por Hipócrates.
Nos referimospara empezar a un misterioso, y por lo mismo maravilloso, fenómeno
asociado a algunas variedades de epilepsia: el aura, signo premonitorio por excelencia que ha
dado origen a múltiples leyendas y a uno que otro profeta.
Pero antes, consideramos importante para un correcto entendimiento de este fenómeno,
avanzar algunas definiciones que deberán servir como marco conceptual ulterior. La primera deellas es la de epilepsia.
La epilepsia es una afección crónica, de etiologías diversas, caracterizada por la
repetición de crisis resultantes de la descarga excesiva de neuronas cerebrales (“crisis
epilépticas”), independientemente de los síntomas clínicos o paraclínicos eventualmente
asociados.1

* Departamento de Neurociencias, Instituto de Fisiología Celular, UNAM.
1

Dictionnaire deI´Epilepsie, partie 1: Difinitions. Organisation Mondiale de la Santé, Genéve, 1973.

En otras palabras, nos referimos a una alteración de larga duración (la epilepsia no dura
un día, o una semana o un mes), que puede originarse de diversas causas (v.g. traumáticas,
infecciosas, vasculares, tumorales o desconocidas) y que se manifiesta por cambios bruscos y
repetidos (una sola crisis nohace el diagnóstico de epilepsia, y recordemos el caso de las
convulsiones febriles o las debidas a intoxicaciones medicamentosas, que no son epilépticas) en
la conducta o en la actividad e1éctrica cerebral. Estas crisis se producen por un aumento en la
excitabilidad cerebral que conduce a la activación excesiva de las células nerviosas. Dependiendo
de dónde se encuentren estas neuronas que seactivan en forma excesiva, se producirán
síntomas particulares. Por ejemplo, un foco epiléptico (i.e. el grupo de neuronas “epilépticas”)
localizado en el área visual dará lugar a sintomatología visual en el momento de la crisis.
Recordemos entonces que la forma en que una crisis epiléptica se manifiesta nos informa del área
cerebral implicada. La relación entre estas descargas focales y laforma particular del aura
epiléptica se sitúa en este contexto.
El término “aura” ha acumulado acepciones de acuerdo a su uso y al contexto. La palabra
proviene del griego y se traduce como “brisa” o viento ligero. Galeno (349 aC) escuchó el término
durante la descripción de una crisis. El paciente reportaba el inicio del ataque como una sensación
que comenzaba en la pierna y que de allí subía enlínea recta por el muslo, el flanco, la parte
lateral del cuello y luego a la cabeza. A partir de ese momento, el paciente no recordaba más. A la
pregunta de la naturaleza de esa sensación que subía desde la pierna, se respondió: “como una
brisa fría”. Con el tiempo, se vio que los signos premonitorios de las crisis no se circunscribían a
esta sensación de viento frío sino que también podía...