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En 1970, la franquicia de los Patriots se unió a la NFL, que había surgido como resultado de la unión de la AFL y NFL acordada tres años antes. Los Patriots se asignaron a la American Conference ofFootball (AFC), donde permanecen hasta el presente día. En su primera temporada como parte de la NFL, los Patriots obtuvieron un resultado de 2-12, el peor de la nueva liga.
En 1971, los Patriots, quedentro del área de Boston, habían cambiado de estadio cuatro veces en sus primeras once temporadas, se mudaron al nuevo estadio en Foxborough (también conocido como Foxboro). El estadio, denominadoSchaefer Stadium, se renombraría como Sullivan Stadium en 1983 y, por último, como Foxborough Stadium en 1990.
En marzo de 1971 el equipo fue renombrado como los New England Patriots, para reflejar elhecho de que el equipo estaba localizado fuera de los límites de la ciudad de Boston. Sullivan consideró también el nombre de Bay State Patriots, pero rechazó el nombre porque sería inevitablementeabreviado como "BS Patriots".
La línea de malos resultados de los Patriots continuó hasta los años 1970. Los jugadores del equipo en este período incluyeron a Jim Plunkett, ganador del Trofeo Heisman,y al jugador ofensivo John Hannah, quien se convertiría en el primer Patriot en llegar al Hall of Fame, en 1991.
Chuck Fairbanks había sido contratado como entrenador en jefe y gerente general en1973, después de dirigir un programa ubicado entre los diez mejores para la Universidad de Oklahoma. Fairbank comenzó a crear una de las más talentosas escuadras de la NFL en los años 1970, perofinalmente no obtuvo ningún logro. Los Patriots terminaron 7-7 en 1974 y 3-11 en 1975, tras lo que se acometieron cambios importantes: Plunkett fue traspasado a los San Francisco 49ers y remplazado por SteveGrogan. Grogan y Fairbanks encontraron el éxito en 1976: los Patriots terminaron 11-3, el mejor resultado en la historia de la franquicia hasta ese momento, y se clasificaron para los playoffs por...