Era cenozoica

7 - La Era Cenozoica
La Era Cenozoica se divide, un tanto arbitrariamente, en dos partes: La Era Terciaria y la "Era Cuaternaria"; esta última comprende aproximadamente los dos últimos millones de años, y el principal interés en estudiarla por separado, radica en la gran extensión que cubren sus sedimentos, aunque sean poco potentes. Su duración es comparable a la de un par de zonas de Ammonitesen el Jurásico. En cambio, la Era Terciaria, que precede a la Cuaternaria, tiene una duración de unos 70 millones de años; el Cenozoico, en conjunto, puede considerarse como la "Era de los Mamíferos".
La crisis sufrida por los seres vivos mesozoicos, al final del Cretácico, ya fue considerada en el Capítulo anterior, así como los problemas que plantea esta crisis; nos queda ahora por estudiar eldesarrollo de la vida subsiguiente, en el Cenozoico.
Uno de los fenómenos más característicos del Cenozoico, es el apreciable, si bien desigual, descenso de la temperatura, en el transcurso de esta Era. La explicación de este fenómeno, por ahora, no se conoce en forma adecuada, pero es algo que se puede observar repetidamente, en los diferentes estudios llevados a cabo en el Cenozoico, y queculmina con las glaciaciones del Cuaternario.
INFORMACIÓN APORTADA POR LOS INVERTEBRADOS Y LAS PLANTAS DEL TERCIARIO
Después de la extinción de los Ammonites y Belemnites, los únicos Cefalópodos que continúan habitando el mar, durante el Cenozoico, a parte de los últimos representantes de los Nautiloideos, son los Dibranquides (Calamares, Sepias, Pulpos, etc.), en cierto modo descendientes de losBelemnites. Sin duda, estos Cefalópodos nos habrían proporcionado un interesante ejemplo de desarrollo evolutivo, pero la tendencia a la reducción de la concha, es tan pronunciada, que su registro fósil es muy escaso, comparado con el de otros Moluscos. Es tal la abundancia de Pelecípodos y Gasterópodos, que cabría preguntarse si no debería llamarse con propiedad, el Cenozoico, la "Era de losPelecípodos y Gasterópodos". Estos Moluscos, parece que han alcanzado su mayor tamaño en la actualidad, de tal manera, que el tamaño y la variedad de las modernas especies indo-pacíficas, desanimaría a cualquier coleccionista de conchas que disponga de un espacio limitado para almacenarlas. Se conocen más de 120.000 especies de estos Moluscos (actuales y fósiles), en su mayoría cenozoicos, encomparación con sólo unas 60.000 especies de Vertebrados. Sólo los Insectos y las plantas, los exceden en número de especies: aproximadamente se conocen unas 250.000 especies de plantas y 800.000 especies de Insectos, y constantemente se están describiendo nuevas especies.
La evolución de los Pelecípodos y Gasterópodos, se puede seguir bien en los fósiles, aunque resulte difícil apreciar una tendenciaevolutiva general dentro de estos grupos. Los Rudistas se extinguieron al final del Mesozoico, pero en tamaño con estos bivalvos, rivalizan las Tridacnas gigantes, que pueden llegar a tener 1 m. de largo y pesar más de 100 Kg. (incluyendo las partes blandas). Los Pelecípodos adultos, nunca han tenido éxito en la vida planctónica, pero en cambio, ciertas regiones del océano actual, están materialmenteplagadas de Gasterópodos planctónicos: los Pterópodos (que se alimentan de algas) y los Heterópodos (carnívoros), estos últimos, se alimentan con frecuencia de los primeros. Así se pueden formar acumulaciones de las conchas de estos moluscos, cuando muerto el animal, caen al fondo del mar, y aunque son frágiles y pequeñas, en condiciones favorables pueden fosilizar. Sin embargo, en su conjunto, losPelecípodos y los Gasterópodos son bentónicos, es decir, que viven arrastrándose sobre el fondo del mar, excavando los sedimentos o fijos sobre las rocas del fondo, y suelen estar confinados en ambientes particulares, por lo cual, no son útiles en gran escala, para los estudios estratigráficos, aunque siempre proporcionan datos de utilidad, para los estudios ecológicos locales. Ambos grupos,...